Chapitre 9 – Miser des personnes, pas des vies
17 août. Nuit.
Les lanternes venaient d’être allumées. Cent soixante-seize superbes lanternes couleur cinabre.
Big Boss Tang, du casino As You Wish, était très attaché aux apparats et croyait que les gens aimaient les endroits bien éclairés. Si les gens allaient dépenser de l’argent, ils dépenseraient probablement un peu plus dans un endroit bien éclairé.
Le décorateur d’intérieur qui avait aménagé la salle de jeux avait recommandé quatre-vingt-dix lanternes, mais Big Boss Tang avait insisté pour en mettre cent soixante-seize.
Ce n’était pas une erreur.
La salle de jeux As You Wish rapportait plus que sept ou huit autres salles de jeux réunies.
Big Boss Tang faisait rarement des erreurs et, pour l’instant, n’avait pas vraiment besoin de faire quoi que ce soit.
La seule chose qu’il avait à faire était de rester chez lui et de compter l’argent qui rentrait. Si l’argent ne rentrait pas, l’or rentrait.
La lumière de cent quatre-vingt-seize lampes suffisait. Sous cette quantité de lumière, même les rides d’une femme de trente-cinq ans soigneusement maquillée pouvaient être clairement visibles.
Mais il semblait que Xiao Jun ne voyait rien.
Les gens remplissaient la salle de jeu, des gens beaux et laids.
Toutes sortes de choses se passaient dans la salle de jeu, des choses bonnes et mauvaises.
Mais Xiao Jun n’en voyait aucune.
Bien sûr, toutes sortes de gens venaient ici pour jouer, même s’ils risquaient de perdre leur femme.
Personne ne savait ce que Xiao Jun faisait là, et personne n’osait le lui demander.
Son expression faciale était tout simplement trop effrayante, et sous la lumière vive, elle devenait encore plus terrifiante.
Elle semblait presque transparente.
Juste au moment où les lanternes s’allumaient, Grenouille arriva avec Wu Tao et Lingot.
Bien sûr, beaucoup de gens dans la salle de jeu le connaissaient.
Ce n’était pas un prince qui s’abstenait de boire, de festoyer, de femmes et de jeux d’argent.
C’était un ami proche de Big Boss Tang.
Quiconque à Jinan qui dirigeait ce genre d’entreprise devait être un ami de la secte du Drapeau Fleuri, sinon dès que cent quatre-vingt-seize lanternes seraient allumées dans la grande salle, elles seraient brisées en morceaux.
Et c’est ainsi que Grenouille fit une entrée remarquée. Même les gens qui ne le connaissaient pas vraiment voulaient lui adresser un salut.
Il fallait avoir du caractère pour saluer Grenouille, et encore plus pour pouvoir l’appeler « Grenouille ».
Il semblait que beaucoup de gens avaient le courage de le saluer. Beaucoup lui demandèrent : « Grenouille, à quoi vas-tu jouer aujourd’hui ? »
« Je ne joue pas aujourd’hui », répondit-il en secouant la tête. « J’ai amené deux amis ici aujourd’hui, ils vont jouer. Ce sont mes invités. »
Seules les personnes ayant beaucoup de présence pouvaient gagner le droit d’être appelées amies de Grenouille, et même si Wu Tao et Lingot n’avaient pas l’air de ce type, les gens n’avaient d’autre choix que de les regarder d’un œil favorable.
Xiao Jun ne s’en rendait pas compte.
Il ne les remarquait pas et ils ne semblaient pas le remarquer.
Il semblait ne pouvoir voir que les choses de cet autre monde dans lequel il résidait.
Et les tuiles de pai gow devant lui. [1]
Le pai gow est très amusant, tant que vous ne perdez pas.
La plupart des jeux d’argent sont comme ça, amusants tant que vous ne perdez pas.
Malheureusement, il avait gagné huit fois et perdu neuf fois.
— Ou peut-être était-il en train de perdre la neuvième.
« À quel jeu les deux invités aimeraient-ils jouer ? »
« Pai gow. »
Les deux invités de Grenouille furent immédiatement conduits à la plus grande table de pai gow de la maison.
« Quelle position les deux invités aimeraient-ils occuper ? »
« Position du ciel. »
Le joueur occupant actuellement la position du ciel partit immédiatement.
Le croupier n’était pas un employé de la salle de jeu.
Ceux qui dirigent les salles de jeu ne peuvent pas jouer eux-mêmes, sinon la salle de jeu elle-même serait perdue.
Le croupier, un homme gros au ventre gigantesque, avait un énorme porte-monnaie et un air imprudent.
Comment pouvait-on être croupier dans une salle de jeu si l’on n’était pas du genre à dépenser sans compter ?
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Lingot sortit immédiatement le sac de richesses de Grenouille, puis leva les yeux vers le croupier.
Il espérait que le croupier le regarderait et manifesterait une certaine admiration pour son extravagance audacieuse.
La seule chose que le croupier voulait faire était de mettre ce jeune mendiant de côté et de récupérer la personne qui venait de quitter la position du Ciel.
Mais il n’osait pas.
Qui oserait manquer de respect aux amis de Grenouille ?
Le croupier lança les dés, et ils tombèrent trois. La position du Ciel passerait en premier, le croupier en troisième.
Le croupier de troisième place joua de manière inattendue un trèfle de panthères. [2] Si le jeune mendiant ne s’était pas interposé et n’avait pas tout gâché, le croupier aurait pu gagner environ deux mille pièces d’argent de la position du Ciel avec ce jeu, puisque les pièces de cette position étaient nulles.
Lingot avait perdu et avait tout perdu.
Il était alors le seul à ne pas avoir placé de nouvelle mise sur la table. Tout le monde attendait, même le donneur, l’air de ne pas savoir s’il voulait rire ou pleurer. Que parierait-il ?
La seule chose qu’il lui restait à parier, c’était lui-même.
« Pourquoi ne te poses-tu pas sur la table ? » dit Grenouille. « Ne me dis pas que tu as oublié que tu es un lingot ? »
Le croupier resta bouche bée.
Maintenant que Grenouille le suggérait, que feraient-ils si le jeune mendiant se couchait réellement sur la table ?
Il n’aurait jamais imaginé que le « Lingot » secouerait soudain la tête et dirait : « Non, je ne peux pas faire ça. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que ce Lingot est bien trop précieux. Je ne pense pas qu’ils puissent se permettre de se mesurer à moi. »
Le croupier poussa un soupir, comme tout le monde. Mais Grenouille n’abandonna pas. « Que vas-tu miser à ce tour, alors ? »
« Un peu d’or. »
« De l’or ? » Jeune mendiant, il n’avait clairement pas un seul morceau d’or. Grenouille ne put s’empêcher de demander : « Quel or ? »
« À côté. Il y a de l’or partout », dit-il nonchalamment. « Je n’ai qu’à aller le chercher. Je peux le faire à tout moment. »
« Quand comptes-tu le faire ? »
« Tout de suite. » Il se dirigea vers la sortie. « Attendez, je reviens dans un instant. »
« S’il vous plaît, attendez. »
Quelqu’un croyait-il qu’il pouvait vraiment mettre la main sur de l’or ? Quelqu’un croyait-il qu’il le rapporterait ?
Le croupier éclata de rire. « Il semble que la position du Ciel soit désormais vide. Qui veut venir jouer quelques parties ? »
Wu Tao se leva soudainement. « Moi », dit-il. « Je suis là, pars. »
Retenant son rire, le croupier dit : « Pourquoi dois-je partir ? »
« Parce que », répondit Wu Tao froidement, « tu ne peux pas te permettre de parier ce que je vais parier. Et vous ne pouvez pas vous permettre de perdre si vous le faisiez.
Le croupier le regarda, stupéfait. Et soudain, il entendit une voix derrière lui dire : « Je suis là, partez. »
Il se retourna et se retrouva face à un visage aussi pâle que celui d’un cadavre, aussi pâle qu’un cadavre qui aurait été conservé dans une glacière pendant trois mois.
Qui oserait offenser une personne comme celle-ci ?
Le donneur s’en alla, ainsi que les deux joueurs aux autres positions de la table. Ils s’éloignèrent le plus possible.
Tout le monde pouvait dire que ces deux personnes allaient faire des paris incroyables.
Bien sûr, Grenouille ne partit pas. Il savait exactement à quel point cette partie de jeu serait incroyable. Incroyable au point de provoquer la mort.
La seule chose qu’il ne savait pas, c’était de qui il s’agissait.
En un instant, il sembla soudain que les cent quatre-vingt-seize lanternes éclairaient deux visages.
Les visages ressemblaient vraiment à des visages de cadavres.
Wu Tao s’assit en position du Ciel, Xiao Jun prit la place du croupier.
« Tu es là, moi aussi », dit Xiao Jun. « Tu veux jouer, je te rejoins. »
« Bien. »
« Suis-je digne ? »
« Tu en as les moyens », dit Wu Tao. « Ce que je souhaite parier, toi seul peux te le permettre. »
« Que veux-tu parier ? Des vies ? »
« Parier des vies ? Combien de vies as-tu ? »
« Une seule », dit Xiao Jun. « Une seule suffit. »
« Non, ce n’est pas suffisant. »
« Pourquoi pas ? Peut-être avais-tu plus d’une vie avant, mais pour l’instant, il ne t’en reste qu’une. »
« C’est précisément comme ça : je n’ai qu’une seule vie. Ce n’est pas suffisant », dit Wu Tao. « Par conséquent, nous ne pouvons pas jouer. »
« Pourquoi ? »
« Parce que si vous perdez ne serait-ce qu’une fois, vous n’avez aucune chance de récupérer vos pertes. Ce n’est ni amusant ni satisfaisant. »
« Alors comment voulez-vous jouer ? »
« Je parie toujours sur les gens, pas sur les vies. »
— Parier des gens ? Xiao Jun ne comprenait pas. — Quelle est la différence entre parier des gens et parier des vies ?
— C’est complètement différent. Nous n’avons qu’une seule vie à parier, mais pour ce qui est des gens, eh bien, il y en a beaucoup.
— La personne que tu souhaites parier n’est pas toi ?
— Bien sûr que non.
— Alors qui est-ce ?
— Lui.
Wu Tao tendit la main et pointa du doigt un homme vêtu de gris, aux cheveux noirs et au visage pâle. « Cette fois, je veux parier sur lui. Celui qui gagne, le garde. »
***
Le visage pâle de l’homme en gris était devenu vert.
Pourtant, il restait immobile.
Grenouille éclata soudain de rire. « C’est un pari incroyable. Incroyable de bout en bout. Vous utilisez des gens qui n’ont rien à voir avec vous comme enjeux. De cette façon, si le joueur perd, il ne lui arrive rien. »
« Pas nécessairement. » Wu Tao lui demanda froidement : « Si vous perdiez, êtes-vous sûr de pouvoir attraper cette personne et me la remettre ? »
« Non », admit Grenouille, « je n’en suis pas sûr. »
« Alors que se passe-t-il si tu perds ? »
Grenouille ne répondit pas, alors Wu Tao demanda à Xiao Jun : « Et toi ? »
Xiao Jun ne dit rien. Il lança les dés. L’un d’eux sortit un quatre, l’autre, trop bas pour être mentionné.
Ce n’est pas facile de rouler si bas, et pourtant Xiao Jun le fit.
Grenouille bondit et cria à l’homme en gris : « Fuis ! Fuyez ! Il vous a perdu, vous devez fuir !
L’homme en gris ne s’enfuit pas. En fait, non seulement il ne s’enfuit pas, mais il s’avance pour se tenir devant Wu Tao. Son visage pâle et verdâtre affiche un sourire, un sourire quelque peu effrayant.
« Alors, je me suis perdu et on m’a donné à vous ? » demande-t-il sincèrement à Wu Tao.
« Oui. »
« Eh bien, me voilà, vous pouvez me ramasser. »
Il avait été choisi de manière inexplicable et mystérieuse pour être l’enjeu d’un pari, et pourtant cela ne semblait pas le troubler. De plus, il se livrait sans le moindre mécontentement.
Grenouille le regarda avec étonnement.
Il n’avait jamais rien vu d’aussi incroyable de toute sa vie. Personne n’avait vu ça.
Plus incroyable encore, douze autres hommes apparurent soudainement dans la foule, chacun portant presque exactement les mêmes vêtements gris. Ils s’avancèrent pour se tenir devant Wu Tao et, d’une même voix étrange et vide, dirent : « Pourquoi ne pas me ramasser ? »
« J’ai gagné une personne. Pourquoi vous ramasserais-je tous ? »
« Nous sommes une seule personne », répondirent les treize à l’unisson. « Mais il y a quelque chose de différent chez moi. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Les autres n’ont qu’une seule vie. Toi-même, tu n’en as qu’une. »
« Et vous tous ? » demanda Wu Tao. « Combien de vies avez-vous ? Treize ? »
« Nous en avons neuf cent quatre-vingt-dix-neuf. »
« Neuf cent quatre-vingt-dix-neuf vies, toutes à vous ? »
« Oui. »
Wu Tao soupira. « Quiconque ayant autant de vies n’aurait pas peur de la mort. »
Les treize hommes acquiescèrent d’un même mouvement, puis tendirent les bras.
Ils tendirent leur bras gauche, sauf que… ils n’avaient pas de bras gauche.
Leurs bras gauches avaient tous été coupés et remplacés par des pinces d’acier brillantes aux formes étranges. Elles avaient l’air bizarres, laides, habiles et mortelles.
Jusqu’à présent, personne ne les avait vus tendre les bras, ni les pinces d’acier. Leur soudaine action ne faisait qu’accroître l’indicible et bizarre sentiment d’horreur.
Il semblait qu’ils utilisaient tous la même position pour étendre leurs bras, une position simple, mais dans laquelle la position du corps de chaque personne était très étrange. Ils se complétaient tous : les treize pinces d’acier semblaient presque être contrôlées par une sorte de machine. Et les treize hommes semblaient être une sorte de robot exquis.
Dans la lumière vacillante, les treize pinces d’acier se précipitèrent vers les chevilles, les genoux, les poignets, les coudes, les épaules, la tête, le cou et le larynx de Wu Tao.
En une fraction de seconde, toutes les articulations et les points vitaux de son corps devinrent vulnérables et toutes les voies d’évasion furent bloquées.
S’il était fait de bois, cela voudrait dire qu’il était sur le point d’être mis en pièces. S’il était fait de pierre, cela voudrait dire qu’il était sur le point d’être réduit en miettes.
Même s’il était fait de fer, il serait toujours incapable d’échapper à l’emprise des pinces en acier.
N’importe qui le croirait incapable d’échapper à la mort. Mais qui pouvait en être sûr ?
À ce moment précis, les cent quatre-vingt-seize lanternes de la grande salle s’éteignirent toutes.
La lumière brillante des lanternes dans la salle devint soudainement des feuilles d’un noir d’encre. Il faisait si noir que même le scintillement des pinces en acier ne pouvait être vu.
***
Certaines personnes aiment l’obscurité.
Dans l’obscurité, certaines personnes sont capables de faire certaines choses qu’elles ne penseraient jamais faire en temps normal.
Certaines personnes ne peuvent penser que dans l’obscurité.
Tout au long de l’histoire, de nombreuses philosophies profondes et de nombreux plans secrets ont vu le jour dans l’obscurité.
Mais l’obscurité peut être effrayante.
Les gens auront toujours une peur inexplicable de l’obscurité.
***
Dans l’obscurité de la salle de jeu As You Wish, les gens se mirent à crier et à courir dans tous les sens, pris de panique. Mais ils s’arrêtèrent.
Parce que soudain, trente-six des cent soixante-six lanternes se rallumèrent.
Alors que la lumière des lanternes se propageait, la foule découvrit que les treize hommes en gris étaient introuvables. Wu Tao non plus.
Trente-six autres lanternes s’allumèrent et le directeur de la salle de jeu cria : « Le grand patron Tang a préparé cent cruches d’alcool de qualité et cent tables de nourriture pour tout le monde. Tous ceux qui sont ici ce soir sont les invités d’honneur du grand patron Tang. Tout est offert par la maison. »
Les cent quatre-vingt-seize lanternes se mirent à briller. Tous les spectateurs regardèrent les membres du personnel entrer avec de la nourriture et de l’alcool. Et ils regardèrent aussi le jeune mendiant revenir avec un grand sac lourd.
***
Personne ne peut éteindre simultanément cent quatre-vingt-seize grandes lanternes.
Personne ne savait comment cela s’était produit. De plus, personne ne savait comment les treize hommes et Wu Tao avaient soudainement disparu, ni où ils étaient allés.
Mais tout le monde pouvait voir Lingot marcher vers la table, le gros sac dans les mains, faisant des « cliquetis ».
Rien qu’en entendant le bruit des cliquetis, tout le monde pouvait deviner que les objets dans le sac étaient très lourds, peut-être aussi lourds que de l’or.
Le jeune mendiant avait vraiment rapporté de l’or pour jouer. Où avait-il acquis une telle somme ?
Xiao Jun était toujours assis là, sa posture exactement la même qu’avant l’extinction des lanternes, son visage toujours aussi inexpressif, comme si rien ne venait de se passer.
Des cruches d’alcool et des plateaux de nourriture étaient déjà servis.
Grenouille secoua la tête et soupira. « Cette personne est un vrai fêtard-fou », murmura-t-il, « et semble même avoir peur de l’argent. »
Lingot entendit ces expressions étranges alors qu’il posait son sac et ne put s’empêcher de demander : « Que signifie « fou de gâter » ?
« Cela signifie que cette personne aime tellement gâter les gens qu’elle est devenue folle.
« Et que signifie « phobe de l’argent » ?
« Cela signifie que cette personne a peur d’être trop riche, alors elle dépense son argent de façon folle en offrant des cadeaux aux autres. » Il soupira à nouveau. « L’extinction des lumières n’avait rien à voir avec lui, pourtant il offre des cadeaux à tout le monde. »
« De qui parles-tu ? »
« À part Big Boss Tang, de qui d’autre pourrait-il s’agir ? »
« D’accord. » Lingot leva le pouce. « Ce Big Boss Tang a l’air d’être un grand patron après tout. Je l’aime bien. »
Grenouille soupira à nouveau. « Tu ne devrais pas. »
« Pourquoi pas ? » demanda Lingot.
« Parce qu’il ne t’aimerait certainement pas. »
« Comment le sais-tu ? »
Grenouille semblait sur le point de dire quelque chose, puis changea d’avis et dit autre chose : « Ton ami a soudainement disparu, et tu n’as même pas posé de questions à ce sujet. Comment quelqu’un pourrait-il aimer une personne aussi peu amicale que toi ? »
« Il a peut-être disparu, mais il reviendra. Alors pourquoi demander ? » Lingot semblait très confiant. « En fait, il sera encore temps de demander, même après son retour. »
« Faux », dit Grenouille, qui semblait également très confiant. « Ton ami ne reviendra pas. »
« Pourquoi pas ? »
« Comment une personne morte peut-elle revenir ? »
Lingot éclata de rire si fort qu’il se courba jusqu’à la taille. « Qu’est-ce qui te fait croire qu’il est mort ? S’il pouvait mourir, la moitié des gens seraient morts. »
Après avoir fini de rire, Grenouille demanda : « Tu crois qu’il ne mourra pas ? Qu’il reviendra à coup sûr ? »
« À coup sûr. »
« Qu’y a-t-il dans ton sac ? »
« De l’or. »
« Tu veux parier ? » demanda-t-il à Lingot. « Tu peux parier ton sac d’or. »
« Tu as déjà prêté toute ta richesse. Si tu perds, que vas-tu me donner ? »
« Une personne. »
« D’accord », dit Lingot. « Je parie avec toi. S’il ne revient pas dans l’heure, alors je perds. »
Grenouille éclata de rire. « Alors tu as déjà perdu. »
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[1] Le pai gow est un jeu de dominos chinois. http://tinyurl.com/ouyblnw
[2] Je ne connais pas vraiment le pai gow et je n’ai pas pu obtenir beaucoup d’informations. Je ne suis pas sûr de traduire correctement la terminologie du jeu, mais cela n’a pas vraiment d’importance pour l’histoire, alors je vais me contenter d’une traduction aussi directe que possible.