Chapitre 6 – Le repaire des immortels
17 avril. Matin.
Dans les deux heures qui ont suivi le lever du soleil, tous les disciples de la secte du Drapeau fleuri ont pris contact avec leurs informateurs de la rue et ont distribué une photo et des instructions.
La photo avait été dessinée par l’un des portraitistes les plus célèbres de Jinan, d’après les descriptions fournies par le personnel du restaurant du « Grand Zhao ». Elle représentait deux personnes.
Un homme d’âge moyen nommé Wu Tao, au visage pointu avec des yeux étroits, un long nez et une bouche large, habillé comme un marchand ambulant.
Un autre, un jeune mendiant appelé Lingot, au visage rond avec de grands yeux et un sourire qui formait deux fossettes. Tout à fait adorable.
Les instructions avaient été envoyées avec l’urgence du « niveau 1 du drapeau à fleurs » : déployer tous les efforts possibles pour retrouver la trace de ces deux personnes.
En l’espace d’une heure, même les huissiers et les agents de police locaux rattachés au gouvernement local de Jinan se sont joints aux recherches.
En effet, les trois brigades de la police de Jinan avaient reçu un tuyau anonyme selon lequel l’homme d’affaires Wu Tao était très probablement l’un des quatre célèbres criminels recherchés dans toute la Chine. En fait, il pourrait bien être le célèbre bandit qui s’était introduit à trois reprises dans le Palais impérial pour s’emparer de trésors, une personne que les gens de Jianghu considéraient comme n’étant inférieure qu’au « chef des bandits » Chu Liuxiang [1]. Le « général rieur ».
***
Sur le banc en bois se trouvaient un grand plateau de sauce à l’oignon et de galettes, un grand bol de viande tendre mijotée et une grande assiette de légumes épicés sautés.
Le vieux maître Tian prenait généralement des petits déjeuners comme celui-ci. Il croyait que si l’on prenait un bon petit déjeuner, on avait suffisamment d’énergie pour accomplir des choses tout au long de la journée.
Aujourd’hui, il n’avait pas beaucoup mangé.
Aujourd’hui, il avait quelque chose qui le préoccupait et il se sentait un peu ému.
« Le Général Rieur, surnommé Li », dit-il. « Il a vraiment du cran. Et des compétences. »
« Il s’appelle Li… quoi ? »
« Je ne sais pas. Personne ne le sait. »
« D’accord », dit Grenouille, « Alors pourquoi les gens l’appellent-ils le Général Rieur ? »
« Tout le monde reconnaît que ses compétences et ses capacités ne sont que légèrement inférieures à celles de Chu Liuxiang, alors ils l’appellent Général. »
« Et le « Rire » ? »
« Après chaque braquage, il pousse trois grands rires. » Le vieux maître Tian soupira. « À l’époque, quand les gens entendaient ce rire, certains étaient si effrayés qu’ils se pissaient dessus. »
« Et ensuite ? »
« Ensuite, disparu. »
« Disparu ? » dit Grenouille, perplexe. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Disparu signifie disparu. Au moment où les gens entendaient ce rire, disparu. »
« Qu’est-ce qui a disparu ? »
« L’or, les perles, les bijoux, les jades anciens et les peintures. Tout ce que le Général voulait prendre, a disparu. »
Le vieux maître Tian soupira à nouveau. « Il y a dix ans, il a lui-même disparu. Comme un bol d’alcool versé dans ta gorge. Soudainement, il a disparu. »
« Pas disparu », dit Grenouille. « Quand je me verse un bol d’alcool dans la gorge, il va dans mon estomac. »
« Toujours parti. Quand l’alcool atteint l’estomac, il se transforme en pisse. L’alcool est parti. »
Il ne rit pas, car ce qu’il disait n’était pas une blague.
Grenouille ne rit pas non plus.
Il comprenait ce que son père voulait dire. « Le Général Rieur qui a disparu pendant tant d’années s’est transformé en Wu Tao. »
Le vieux maître Tian se retourna soudainement et regarda Xiao Jun. « La Chambre de Torture de la Secte des Mendiants vient d’être fondée. Il devrait y avoir d’innombrables affaires à traiter. Tu ne devrais pas être ici.
« Exact. » Quand un mot suffisait à exprimer son intention, Xiao Jun n’en utilisait pas deux.
« Et pourtant, tu es là. »
« Exact. »
« Pourquoi ? »
Xiao Jun réfléchit un instant. « À cause du Général Rieur. »
Il disait la vérité. Il n’avait jamais menti auparavant, alors le vieux maître Tian trouva sa réponse satisfaisante.
« Bien sûr que tu es là pour lui », dit le vieux maître Tian. « Et donc Trois Panthères Niu a dû être là pour lui. Je soupçonne que beaucoup de gens à Jianghu savent maintenant qu’il est à Jinan. »
Grenouille ne comprenait toujours pas. « Mais Wu Tao n’était pas à Jinan avant. »
« Qu’il soit à Jinan ou non, ça n’a pas d’importance. »
« Pourquoi ça ? »
« Parce que la personne qu’ils auraient dû poursuivre n’était pas lui. »
« Pas lui ? Qui, alors ? »
« Sun Jicheng. »
***
Bien sûr que c’était Sun Jicheng.
Après la disparition du Général Rieur, il s’était transformé en Sun Jicheng, le multimillionnaire de Jinan.
Ce n’était pas comme si Grenouille n’y avait pas pensé.
Il n’était pas idiot.
Il aimait juste poser des questions, des questions de toutes sortes, même des questions dont il connaissait déjà la réponse.
« Si les gens devaient s’en prendre à Sun Jicheng parce qu’ils le soupçonnaient d’être le Général Rieur, alors pourquoi s’intéresseraient-ils soudainement à Wu Tao ? » demanda-t-il. « Ne me dites pas que Wu Tao et Sun Jicheng ont une sorte de lien ? »
« J’en ai bien peur. »
« Un lien étroit ou un lien ténu ? »
« Un lien étroit. Un lien très étroit. Un lien mortel. » Il soupira. « Mortel pour plusieurs personnes jusqu’à présent. »
***
Xiao Jun, les yeux perdus dans le vague, dit lentement, un mot à la fois : « Sun Jicheng est mort. Son assassin est également mort. Pourquoi ses subordonnés ont-ils lancé une recherche aussi importante à Jinan ? »
C’était la question cruciale, une question qui avait déjà été posée à plusieurs reprises, mais à laquelle personne n’avait pu répondre.
Mais cette fois, c’était différent.
À partir de maintenant, il y avait quelqu’un qui pouvait répondre à la question, et cette personne n’était autre que le vieux maître Tian.
« En fait, la réponse à la question est assez simple », dit-il. « Je peux y répondre en huit mots. »
« Huit mots ? » demanda Grenouille. « Quels huit mots ? »
« Sun Jicheng n’est en fait même pas mort du tout ! »
Cette déclaration choquante surprendrait certainement la plupart des gens.
Mais Grenouille et Xiao Jun n’étaient pas la plupart des gens.
Ils étaient une minorité parmi une minorité.
Et ils n’étaient pas surpris.
Mais Grenouille avait une autre question à poser : « Il est clairement mort, et tout le monde a clairement vu son cadavre. Comment pourrait-il ne pas être mort ? »
« Parce que Sun Jicheng n’est pas mort, dit le vieux maître Tian, et ce corps n’était pas le sien. »
« À qui était-il ? »
« À quelqu’un qui lui ressemblait beaucoup, sans aucun doute spécialement choisi et fabriqué dans le but précis de lui servir de double dans la mort. »
« Spécialement choisi, je comprends, dit Grenouille. Mais fabriqué… Qu’est-ce que cela signifie ? Quel genre de fabrication ? »
« Il a choisi quelqu’un qui lui ressemblait beaucoup, puis, à l’aide d’une technique spéciale, il a modifié le visage. » Le vieux maître Tian poursuivit son explication : « Selon les rumeurs qui courent à Jianghu, le Général Rieur s’entendait bien avec Hua Shiniang. Les arts de modification de l’apparence de Hua Shiniang sont les meilleurs sous le ciel. Il a sûrement appris une chose ou deux d’elle. »
« Il a donc caché la personne dans sa cave, attendant le moment où il serait nécessaire de le remplacer par la mort. »
« Exact.
« Et par nécessaire, vous voulez dire quand son secret a été révélé. »
« Exact.
« Il a donc étranglé Liu Jin’niang, utilisé la Paume divine de Shaolin de Qiu Budao pour tuer son double, puis forcé Qiu Budao à boire du vin empoisonné. Tout cela pour convaincre les gens qu’il s’agissait d’un crime passionnel. »
« Exact. »
« Ainsi, même si les gens soupçonnaient Sun Jicheng d’être le Général rieur, après sa mort, personne ne s’en prendrait à lui. »
« C’est vrai », dit le vieux maître Tian. Puis il ajouta : « Faux. »
Grenouille éclata d’un rire amer. « Est-ce vrai ou faux ? »
« Tu as raison, il a tort », dit froidement le vieux maître Tian. « Il a choisi la mauvaise personne à tuer. »
« Je ne pense pas qu’il se soit du tout trompé », dit Grenouille. « Liu Jin’niang a si bien confectionné ses vêtements qu’ils lui vont comme une seconde peau. Elle connaissait manifestement très bien la structure de son corps. Elle aurait sans aucun doute pu voir que le double n’était pas lui, car la structure corporelle de chaque personne est différente. Si j’étais lui, j’aurais sans aucun doute choisi Liu Jin’niang. »
Le vieux maître Tian se mit soudain à nouveau en colère. Claquant la table avec force, il dit : « Mais tu n’es pas lui ! Tu n’es qu’un petit salaud qui ne comprend rien. En fait, tu ne comprends même rien ! »
Grenouille ne répondit rien.
Il voyait bien que son père était vraiment en colère, et il ne savait pas pourquoi.
Il n’osa donc pas ouvrir la bouche. Mais Xiao Jun le fit. « Il y a certainement une faille dans son plan. »
Il n’avait prononcé que sept mots.
En réalité, pour exprimer tout son sens, il aurait probablement fallu treize ou quatorze mots, tels que : « Le plan de Sun Jicheng était minutieux, mais imparfait ; c’est pourquoi les gens ont réalisé qu’il n’était pas mort. »
Mais il n’avait prononcé que sept mots parce qu’il savait que le vieux maître Tian comprendrait son sens.
Le vieux maître Tian hocha la tête. « Bien sûr qu’il y avait une faille », dit-il. « Seuls les fous croient au crime parfait. »
« Sun Jicheng lui-même pouvait le sentir, donc il ne pouvait s’empêcher de revenir pour vérifier par lui-même. »
Le vieux maître Tian rit. « Il pensait probablement que c’était sans danger, que personne ne se douterait qu’il pourrait revenir. »
« Alors il est revenu », dit Xiao Jun. « Et c’est ainsi que Wu Tao est apparu à Jinan. »
***
C’était la conclusion à laquelle ils étaient parvenus.
Mais Grenouille avait une autre question. « Si Wutao est Sun Jicheng et le Général Rieur, alors qui est Lingot le mendiant ? »
Le vieux maître Tian, le visage calme, ne dit rien.
Xiao Jun resta également silencieux.
« Si Lingot a quelque chose à voir avec tout ça, pourquoi est-il avec Wu Tao ? Sait-il aussi qu’il est le Général Rieur ? Comment le saurait-il ? »
Le vieux maître Tian se mit à nouveau en colère. « Pourquoi ne vas-tu pas lui demander toi-même ? »
Grenouille soupira. « Je le veux, mais je crains que le trouver ne soit pas si facile. »
« Pourquoi ? »
« Si j’étais Wu Tao, je me débarrasserais de lui après qu’il m’ait vu tuer le vieux M. Wang. »
Il regarda son père du coin de l’œil, puis se mit soudain à rire. « Bien sûr, je ne suis pas Wu Tao. Je ne suis qu’un petit salaud. »
***
En réalité, Grenouille n’était pas un salaud.
Intelligent, vif d’esprit, courageux et perspicace, avec des réflexes rapides, il possédait un jugement extrêmement raffiné. En raison de son parcours sans tache de bons jugements, il n’existait pas un seul disciple dans la secte du Drapeau Fleuri qui ne l’admirait pas.
Et cette fois, son jugement semblait à nouveau parfait. Ni le vieux maître Tian ni Xiao Jun ne pouvaient s’opposer à sa conclusion.
Et pourtant, il avait tort.
Wu Tao n’avait pas tué Lingot pour le faire taire, et en fait, il ne semblait pas du tout avoir l’intention de le tuer un jour.
Et ils n’avaient pas fui.
Ils étaient toujours à Jinan. Dans un endroit où personne ne les trouverait.
Même si Grenouille était dix fois plus intelligent, il n’aurait jamais pu conclure qu’ils iraient à cet endroit.
Personne n’aurait pu imaginer qu’ils se cacheraient là.
Jinan était une ville ancienne et célèbre, établie depuis longtemps comme siège du gouvernement, pleine de lieux et de sites enrichissants.
Grand et tentaculaire, le yamen préfectoral avait l’air beaucoup plus digne et imposant que le yamen moyen. [1]
La prison de Jinan était particulièrement solide, lourdement gardée ; pour ceux qui y étaient enfermés, s’échapper serait aussi impossible que de grimper jusqu’au ciel.
Personne n’avait jamais cherché comment s’en échapper.
Après tout, qui voudrait être enfermé dans une prison juste pour faire des recherches là-dessus ?
En fait, certaines personnes le veulent. Au moins deux.
Chaque prison a un côté sombre, et celle de Jinan ne faisait pas exception.
Les détenus de cette prison, en entendant les trois caractères, « Repaire des Immortels », seraient tellement effrayés que leur pantalon serait trempé d’urine.
Le Repaire des Immortels n’était bien sûr pas un véritable repaire avec de véritables immortels, ni un endroit que des immortels visiteraient un jour.
Le Repaire des Immortels était le bloc cellulaire le plus horrible de la prison de Jinan ; seuls les démons les plus maléfiques y étaient enfermés.
Actuellement, deux prisonniers étaient enfermés dans l’Antre des Immortels ; deux personnes dont les crimes s’étaient accumulés comme une montagne, des condamnés à mort diaboliques qui attendaient leur exécution à l’automne.
Tôt le matin du 17 avril, à l’heure la plus sombre, les deux prisonniers ont été tirés de leurs rêves pour découvrir soudainement que cette partie la plus sombre et la plus sinistre de la prison comptait soudain deux personnes de plus.
Ils ne pouvaient pas voir clairement qui étaient ces personnes, mais l’une d’elles semblait être assez grande.
Les condamnés étaient extrêmement heureux, pensant qu’il s’agissait de leurs compagnons de malheur venus les sauver.
La grande silhouette sombre dit poliment : « Je suis ici pour vous envoyer ».
« Nous envoyer où ? » dit l’un des condamnés, semblant encore plus heureux.
« Pour des gens comme vous », dit l’homme encore plus poliment, « où pourrais-je bien vous envoyer, sinon au dix-huitième étage de l’enfer ? »
Les condamnés étaient soudain à la fois nerveux et furieux. Ils voulaient bondir, mais leurs corps étaient immobilisés.
La silhouette sombre avait utilisé un seul doigt pour les immobiliser.
Ces deux hommes avaient tué d’innombrables personnes ; ils n’étaient clairement pas faibles. Mais comparés à cet homme d’une puissance démoniaque, ils étaient devenus comme des punaises de lit.
Transpirants, ils lui demandèrent : « Avez-vous une rancune contre nous ? »
« Non. »
« Vous avons-nous offensé ? »
« Non. »
« S’il n’y a pas de rancune et que nous ne vous avons pas offensé, pourquoi avez-vous pris le risque de venir ici ? »
La réponse à leur question était une réponse qu’ils n’auraient jamais pu prévoir. En l’entendant, ils ne pouvaient pas pleurer même s’ils le voulaient, ni rire. Ils ne pouvaient que mourir, les yeux toujours ouverts.
L’homme qui s’était introduit dans la prison répondit : « Je veux dormir ici un peu. »
***
Cette figure démoniaque était bien sûr Wu Tao. À part Lingot, qui d’autre pouvait se tenir à côté de lui alors qu’il tuait les deux prisonniers ?
La seule chose étrange était qu’Lingot n’avait pas été kidnappé et forcé à le suivre.
Il était venu de son plein gré.
Dans la petite pièce sombre chez Big Zhao, Wu Tao avait utilisé une technique incompréhensible pour tuer instantanément le meilleur expert de la secte des Griffes d’aigle de Huainan, le vieux Condor Wang. Puis il avait attrapé Lingot et l’avait jeté par la fenêtre.
Avant même que Lingot n’ait eu le temps de toucher le sol, Wu Tao l’avait déjà attrapé à nouveau.
Et puis Lingot s’est retrouvé à sept ou huit immeubles de là, sur un toit.
« Bon sang ! » s’écria Lingot. « Où as-tu appris le kung-fu ? Es-tu un homme ou un fantôme ? »
« Parfois je suis un homme, parfois je suis un fantôme », dit Wu Tao froidement. « Parfois mi-homme mi-fantôme, et parfois ni homme ni fantôme. Parfois je ne sais même pas ce que je suis. »
Il semblait y avoir une indicible tristesse cachée dans sa voix, mais apparemment Lingot ne la remarqua pas.
Le jeune mendiant savait qu’il en savait beaucoup plus qu’il ne le devrait, alors il demanda : « Vas-tu me tuer maintenant pour me faire taire ? »
« Te tuer pour te faire taire ? » dit-il en riant légèrement. « Que sais-tu ? Pourquoi aurais-je une raison de te tuer ? »
« Eh bien, au moins, je sais que tu as tué quelqu’un. »
« Et alors ? » Sa voix semblait à nouveau empreinte de tristesse. « Suis-je le seul au monde à avoir déjà tué quelqu’un ? »
Lingot le regarda puis soupira. « En fait, je sais que ce type n’a pas été tué par toi. »
« Ah bon ? »
« Il a été effrayé à mort. Quand tu l’as attaqué, tu lui as cassé ses deux griffes d’aigle, puis tu lui as chuchoté quelque chose à l’oreille. Ensuite, je l’ai entendu péter. Ça puait vraiment. » Il poursuivit : « J’ai entendu dire il y a longtemps que c’est ce qui arrive quand les gens sont effrayés à mort. »
« On dirait que tu en sais beaucoup. »
« Je sais que cet homme était destiné à mourir. »
« Pourquoi ? » demanda Wu Tao.
« Il ne savait pas vraiment qui tu étais, il voulait juste te ramener pour te poser quelques questions. Mais, pour ce faire, il avait prévu d’utiliser une attaque critique pour briser tes quatre articulations principales. Une personne comme ça, prête à utiliser des méthodes aussi féroces, impitoyables et sinistres… Eh bien, il était voué à mourir un jour. »
Wu Tao le regarda un moment. Au début, son visage était inexpressif, mais au bout d’un moment, un regard étrange apparut dans ses yeux, un regard impossible à décrire avec des mots.
« Sors d’ici », dit-il. « Vite. »
« Je ne vais nulle part. Je ne peux pas. »
« Pourquoi ? »
« Si les gens peuvent te retrouver, alors ils savent certainement que je suis avec toi. Si tu pars et que je ne sais pas où tu es allé, alors quand ils m’attraperont, ils finiront probablement par me battre à mort. »
Il attrapa la manche de Wu Tao. « Alors je viens avec toi. On est coincés ensemble. »
Wu Tao le regarda à nouveau pendant un moment. « Sais-tu qui je suis ? »
« Non. »
« Je ne suis pas un homme d’affaires ordinaire. »
« Et je ne suis pas un mendiant ordinaire. »
« Tu ne veux pas savoir qui je suis ? »
« Bien sûr. Mais je ne veux pas que tu saches qui je suis. Donc si tu ne me le demandes pas, je ne te le demanderai pas. »
« Rien de bon ne sortira de toi si tu me suis », dit Wu Tao. « Si je suis une personne, alors je ne suis pas une bonne personne. Et si je suis un fantôme, je suis certainement un fantôme maléfique. »
Sa voix devint soudain très sinistre. « Au départ, je voulais juste t’utiliser pour passer le temps. Mais j’ai aussi pu voir que tu avais un passé unique. Peut-être que lorsque le besoin s’en fera sentir, je pourrais utiliser le statut social de ta famille pour menacer les gens.
« Je sais. Bien sûr que je sais.
« Si tu viens avec moi, tu devras partager toutes les souffrances, les misères et les injustices. Je pourrais même être amené à te trahir », dit-il froidement. « Si quelqu’un m’attaque, tant que j’ai une chance de m’échapper, je pourrais t’utiliser pour bloquer l’attaque. »
— Je sais.
— Tu ne le regretteras pas ?
— C’est moi qui ai eu l’idée de partir avec toi, pourquoi est-ce que je regretterais quelque chose ? Ingot se mit soudain à rire. — Peut-être que je t’utiliserai aussi. Si quelqu’un nous attaque, qui dit que je ne t’utiliserai pas pour bloquer l’attaque ? C’est difficile à dire.
Wu Tao ne riait pas.
Au début, on aurait dit qu’il voulait rire, mais finalement il ne le fit pas.
« Où vas-tu aller ? » demanda Lingot.
« J’ai besoin de dormir. De reprendre des forces. Quoi que je finisse par faire, j’ai besoin de reprendre des forces. » Il rit froidement. « Les gens doivent penser que je suis aussi épuisé qu’un chien errant. Je veux leur faire une petite surprise. »
« Dormir, c’est toujours bien », dit Lingot. « Mais y a-t-il un endroit à Jinan où tu peux vraiment te reposer ? »
« Il y a un endroit où ils ne me chercheront certainement pas. Ils ne penseraient jamais que j’irais là-bas. » Il semblait totalement confiant.
« Un endroit auquel personne ne penserait ? »
« Personne. »
« En fait, il y en a un. » Lingot fit un clin d’œil. « Au moins une personne pourrait y penser. »
« Qui ça ? »
« Moi. »
Wu Tao le regarda fixement. « Tu connais l’endroit dont je parle ? »
Lingot rit, et ses fossettes réapparurent. « Non seulement je sais de quel endroit tu parles, mais je sais aussi qu’il est beaucoup plus facile d’y entrer que d’en sortir. »
***
Et c’est ainsi que Lingot suivit Wu Tao dans l’Antre des Immortels.
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[1] Chu Liuxiang est le personnage principal de la série Chu Liuxiang de Gu Long. http://tinyurl.com/q4lvmqk
[2] Un yamen était un type de complexe gouvernemental local dans la Chine ancienne. http://tinyurl.com/q2ssvr8