Chapitre 5 – L’éclair d’argent
17 avril. Avant l’aube.
Grenouille avait envoyé trente-deux disciples compétents pour prendre contact avec les forces de Sun Jicheng, qui menaient actuellement leur enquête dans les trente-deux districts de Jinan. Avaient-ils rencontré Wu Tao et Lingot au cours de leurs recherches ?
Les disciples de la secte du Drapeau Fleuri venaient de toutes les classes sociales, et tous avaient donc bien sûr des amis qui participaient à l’enquête.
Avant l’aube, Yang Kedong, directeur adjoint de Open Source Money Lending, avait été contacté et l’endroit où se trouvaient Wu Tao et Lingot avait été déterminé.
À ce moment-là, les deux dormaient encore profondément dans la petite pièce à l’arrière du magasin de vin. Dans la cour abandonnée du manoir hanté, Grenouille avait déjà utilisé une pince en argent pour extraire les minuscules armes des blessures des cadavres, et les avait déposées sur un plateau en argent.
Ni les pinces ni le plateau n’avaient changé de couleur ; les armes n’étaient manifestement pas empoisonnées. Elles pouvaient tuer d’un seul coup grâce à leur précision, leur puissance et leur vitesse.
Les cinq armes étaient très fines, et pourtant elles avaient pénétré les vêtements, la peau et les muscles des victimes pour se loger directement dans les os. Il fallut un certain effort de la part de Grenouille pour les retirer.
Elles étaient posées sur le plateau d’argent, scintillantes. Trois d’entre elles étaient d’un noir de jais, presque comme un clou de fer.
Les deux autres aiguilles étaient argentées et brillaient encore plus que le plateau d’argent sur lequel elles reposaient.
Toutes les personnes présentes fixaient les cinq armes à aiguilles dissimulées, et toutes avaient une expression très sérieuse sur le visage.
Après un long moment, le vieux maître Tian laissa échapper un léger soupir.
« Je n’aurais jamais deviné. Je n’aurais vraiment jamais deviné. » Il secoua la tête. « Je n’aurais jamais imaginé que ces deux vieux monstres étaient encore en vie, et encore moins qu’ils feraient une apparition. Pas étonnant que quelqu’un d’aussi habile que Trois Panthères Niu n’ait eu aucune chance. »
« Peut-être était-ce parce que Trois Panthères Niu n’avait jamais pensé qu’ils se montreraient. Il était complètement concentré sur le jeune mendiant, et a donc été victime de leur trahison. »
« Peut-être », dit le vieux maître Tian. « Ou peut-être que Trois Panthères Niu n’a jamais eu la moindre chance. »
Il prit l’une des aiguilles d’argent et soupira. « Je n’ai pas vu d’arme dissimulée comme celle-ci depuis au moins dix-huit ans. Je me souviens, il y a dix-huit ans, lorsque leurs armes sont apparues, personne ne pouvait les éviter. Jusqu’à la fin, lors de cette bataille sur les rives de la mer de Chine orientale. »
« Que s’est-il passé alors ? »
« Ils ont finalement rencontré leur égal. Après cela, plus personne à Jianghu n’a jamais entendu parler d’eux. »
« Parlez-vous de Yun Zhongxue, le « Tonnerre silencieux », et de sa femme, l’Immortelle Éclair d’argent ? »
Le vieux maître Tian perdit soudain son sang-froid. Faisant un regard noir à son fils, il rugit : « Quand es-tu devenu si stupide ? À part ces deux-là, qui d’autre utiliserait des Aiguilles Tonnerre et des Aiguilles Éclair d’argent ? »
Grenouille rit. « Heureusement, je suis parfois très intelligent », dit-il en riant. « Je peux souvent comprendre des choses que les autres ne peuvent pas comprendre. »
« Quoi ? Qu’as-tu compris ? Dis-le ! »
« Ce jeune mendiant n’est certainement pas quelqu’un d’ordinaire, et pas quelqu’un avec qui il est facile de traiter. Par conséquent, Trois Panthères Niu s’est déguisé en bandit de pacotille pour que le mendiant le sous-estime, ce qui lui permettrait de remporter une victoire facile. »
Le vieux maître Tian était toujours irrité et le regardait fixement, impassible. Mais Xiao Jun avait commencé à hocher la tête.
Grenouille lui sourit et continua : « Malheureusement, Trois Panthères Niu ne s’était pas rendu compte que deux personnes se cachaient dans l’ombre pour protéger le jeune mendiant. Et bien sûr, il n’avait aucun moyen de savoir que ces deux personnes n’étaient autres que des personnages célèbres du Jianghu d’il y a dix-huit ans, les Immortels du Tonnerre et de la Foudre.
« C’est logique », dit Xiao Jun.
« C’est aussi logique qu’un pet ! » rugit le vieux maître Tian. « Ces deux vieux monstres n’avaient ni fils ni filles, ni aucun disciple. Quand ils ont pris leur retraite, ce jeune mendiant n’était même pas encore né. Quel rapport pouvait-il avoir avec eux ? Pourquoi le protégeraient-ils secrètement ? »
« Peut-être étaient-ils en mission », dit Grenouille. « Peut-être ont-ils été spécialement envoyés. »
« Spécialement envoyés ? » Le vieux maître Tian semblait se mettre encore plus en colère. « Qui diable aurait l’ancienneté pour envoyer ces deux-là ? »
« Au moins une personne. »
« Qui ? »
« La personne qui les a vaincus il y a 18 ans sur les rives de la mer de Chine orientale. »
Soudain, le vieux maître Tian ne se mit plus en colère. Il ne dit rien et, après un long moment, il donna soudain une légère gifle sur le côté du visage de son fils. Avec un soupir, il dit : « Parfois, j’aimerais que tu sois juste un peu plus stupide. »
Grenouille soupira également. « Même si j’étais un peu stupide, je ne pourrais pas être aussi stupide. »
« Pourquoi ça ? »
« Parce que je suis le fils du quatrième maître des Drapeaux fleuris. »
Le vieux maître éclata de rire.
Juste au moment où il riait de tout son cœur, sa paume se déplaça soudainement.
Cette paume était remplie de beaucoup plus de puissance et de vitesse que celle qu’il avait utilisée quelques instants plus tôt.
Même si le vieux maître Tian jouait de son sanxian beaucoup plus lentement que les musiciens aveugles du lac Daming, sa vitesse d’attaque était en fait trois fois plus rapide que celle de la plupart des gens à Jianghu. [1]
Peu de gens pouvaient échapper à une telle frappe de la paume, mais heureusement, Grenouille était l’un d’entre eux.
Au moment où la paume de sa main frappait, il se hâta de grimper sur l’une des colonnes du pavillon octogonal.
Puis, Xiao Jun s’étira. Avec ses doigts, il fit sept points sur la colonne couverte de poussière, puis traça une ligne ondulée entre les marques. « Est-ce lui ? » demanda-t-il d’une voix basse et rauque. « Est-ce lui qui a vaincu les Immortels du Tonnerre et de la Foudre sur les rives de la mer de Chine orientale ? »
Ce qu’il avait dessiné ressemblait à quelques gribouillis insignifiants. Mais lorsque le vieux maître Tian posa les yeux sur les sept points et la longue ligne, un regard de respect apparut sur son visage que personne n’avait jamais vu auparavant, un regard que l’on donne à une personne éminemment digne de respect.
Peu de personnes vivantes sur Terre pouvaient inspirer le respect du vieux maître Tian. Quel genre de personne ces sept points et cette ligne représentaient-ils ?
Il ne dit pas un mot, mais son regard avait répondu à la question sans l’ombre d’un doute.
« C’est vraiment lui ? » Xiao Jun fronça les sourcils. « Le jeune mendiant pourrait-il être lié à lui ? »
« Il doit être lié d’une manière ou d’une autre », dit Grenouille.
« Pourquoi dis-tu cela ? »
« S’il ne l’était pas, même si ce jeune mendiant était dévoré à mort par des chiens errants dans le caniveau, les Immortels du Tonnerre et de la Foudre ne lui accorderaient même pas un regard. Si le jeune mendiant est vraiment son disciple, alors pourquoi volerait-il un porte-monnaie à un homme d’affaires ? » En fait, il avait déjà pensé à la réponse à cette question. « Parce que cet homme d’affaires n’est pas un homme d’affaires ordinaire. »
« Comment le jeune mendiant saurait-il qu’il n’est pas un homme d’affaires ordinaire ? » demanda Xiao Jun. « S’il n’est pas un homme d’affaires ordinaire, alors qui est-il ? »
« Tu ne devrais pas me poser ces questions ! » rit Grenouille.
« À qui devrais-je les poser, alors ? »
« Va leur demander toi-même. Je suis sûr que nous savons déjà où ils se trouvent. »
Il osa dire cela parce qu’il vit que Li Dong était revenu.
Li Dong était l’un des disciples les plus compétents de la secte du Drapeau fleuri, et l’un de ceux qu’il avait envoyés pour recueillir des informations.
« Grenouille, nous avons déjà découvert où se trouvent ces deux personnes », dit-il. « Nous avons obtenu l’information de Yang Kedong, et elle semble fiable. » [2]
« Où sont-ils ? »
« Dans un restaurant appelé « Big Zhao’s ». »
« Ils sont ensemble ? »
« Oui, toute la nuit. »
« Qu’est-ce qu’ils faisaient ensemble ? »
« Ils buvaient jusqu’à en être ivres morts. Ils ont bu pendant cinq ou six heures jusqu’à être complètement bourrés. Depuis, ils dorment comme des morts dans une petite pièce à l’arrière du restaurant Big Zhao. »
Le vieux maître Tian se mit soudain à rire. « On dirait que ces deux-là ne sont pas idiots. Par une nuit pareille, il vaut mieux être ivre que sobre. Plus on est ivre, mieux c’est. »
Xiao Jun rit froidement. « S’ils sont bien qui nous pensons, j’ai bien peur qu’ils ne soient pas vraiment ivres. »
« Qu’ils le soient ou non, nous devons aller les voir », dit Grenouille. « Je pense que ce serait mieux que j’y aille en premier. »
Li Dong lui barra le passage.
« Tu n’as pas besoin d’y aller, Grenouille. »
« Pourquoi pas ? »
« Le vieux Pa Wang les ramènera. »
« Comment sait-il où ils sont ? »
« Il me l’a demandé tout à l’heure, dehors. »
« Et pourquoi tu lui as dit ? » s’écria Grenouille.
Avec un sourire forcé, « Grenouille, tu connais le tempérament du vieux Pa Wang. Quand il m’a demandé, comment aurais-je pu refuser de répondre ? »
« Est-il déjà parti ? » demanda Grenouille.
« Il est parti il y a un moment. Je crains qu’il ne soit déjà chez Big Zhao. »
Grenouille bondit et cria : « Quel gâchis ! »
« Quel gâchis ? »
« Le tempérament du Roi Condor Wang est aussi chaud qu’un morceau de gingembre, et il empire avec l’âge. S’il a dit qu’il ramènerait quelqu’un, qu’il soit ivre ou non, vivant ou mort, il sera déterminé à le ramener. »
« Et s’il ne veut pas venir ? »
« Alors il n’aura pas d’autre choix que d’attaquer. »
« Et s’il n’est pas de taille à affronter ce type ? »
« Quel bordel ! »
À la fin de cet échange, Grenouille et Xiao Jun étaient déjà arrivés dans la pièce derrière celle de Big Zhao.
Le restaurant était complètement plongé dans l’obscurité, sans même un seul morceau de lumière de lampe visible.
Heureusement, Grenouille y était déjà allé. Il y était allé boire, s’était saoulé et avait également passé la nuit dans cette petite pièce à l’arrière. Il savait donc exactement où la trouver.
La pièce était plongée dans le noir et le silence.
Grenouille soupira. Avec un rire amer, il dit : « On dirait que la situation est vraiment un désastre. »
Il avait raison, c’était un désastre.
Dans la pièce se trouvait une personne, une seule. Aucune trace n’était visible de Wu Tao et Lingot, soi-disant complètement ivres. Et le Roi Condor Wang, d’une sobriété incomparable, gisait dans le condor réduit en bouillie.
17 avril. Tôt le matin.
La lumière du soleil avait déjà pénétré dans la cabane à bois de la scierie « Forest Memory ». Pas besoin d’allumer les lampes pour voir.
Le Roi Condor Wang, l’un des trois meilleurs experts de la secte des Griffes d’Aigle Huianan, gisait à plat ventre sur une planche de pin fraîchement abattue, les membres et les muscles du visage raidis.
Même si ses muscles commençaient à se contorsionner sous l’effet de la rigidité, l’expression de terreur sur son visage alors qu’il faisait face à la mort était toujours visible.
Le Condor avait toujours été un homme inflexible, et Grenouille n’avait jamais rien vu qui puisse lui faire peur.
Mais n’importe qui pouvait voir qu’il s’agissait d’une véritable peur, d’une peur mortelle.
Grenouille soupira à nouveau. « Je peux vous garantir que ce qu’il craignait n’était pas la mort. Il n’a jamais craint la mort. »
« Alors qu’est-ce qu’il craignait ? »
« Cette personne. L’homme qui prétend s’appeler « Wu » et « Tao » de nom. »
Personne n’avait jamais entendu le nom « Wu Tao » auparavant. « Wu Tao » n’était pas une personne à craindre.
« Bien sûr, son vrai nom n’est pas Wu Tao », dit Grenouille en riant. « Seuls les esprits savent comment il s’appelait avant. »
**
[1] Le lac Daming est un lac célèbre de Jinan http://tinyurl.com/oyhwhl6
[2] Les personnes qui connaissent Grenouille disent que c’est un surnom qui ne se traduit pas bien, alors je vais juste utiliser Grenouille.