Chapitre 4 – Un vieil homme jouant du sanxian
16 avril. Nuit.
Une recherche clandestine s’étendait sous le voile de la nuit. Le nombre de personnes menant l’enquête dépassait celui que le gouverneur de la préfecture de Jinan lui-même aurait pu rassembler. Parmi elles se trouvaient le garde du corps de Sun Jicheng, les employés de ses nombreuses entreprises, ainsi que leurs amis et leur famille. Chacun connaissait intimement Jinan ; chaque salon de thé, caviste, auberge et maison close se trouvait dans leur sphère d’influence.
À ce moment-là, Wu Tao, complètement ivre, avait déjà été ramené dans une petite salle de repos par l’un des serveurs.
Lingot n’était pas parti non plus, car il était ivre, complètement ivre. Tous deux étaient inconscients et couverts de vomi.
La personne chargée d’inspecter cette zone était le directeur adjoint de l’entreprise de « prêt d’argent open source » de Sun Jicheng, Yang Kedong.
Habile et efficace, mais aussi éloquent, il se trouva désemparé face à Wu Tao, ivre. Il ne trouva même pas un mot à dire.
Un ivrogne comme Wu Tao n’avait que peu d’importance ; une personne vraiment importante ne se permettrait jamais d’être dans un tel état, surtout avec un jeune mendiant.
Yang Kedong choisit donc de les ignorer.
Et pourtant, il devait poursuivre son enquête. Il semblait qu’il n’aurait pas l’occasion de rentrer et de dormir cette nuit-là ; sa nouvelle épouse devrait l’attendre seule dans son lit toute la nuit.
Il grommela un peu dans son cœur. Il ne comprenait pas ; la mort du grand patron Sun était manifestement un crime passionnel, et l’auteur s’était suicidé. Celui qui avait organisé cette enquête voulait-il qu’il vienne revendiquer à nouveau le crime ?
Ce que Yang Kedong trouvait encore plus déroutant, c’était de savoir ce que des étrangers arrivés à Jinan ce jour-là avaient à voir avec la mort de Big Boss Sun.
Personne ne pouvait trouver la réponse à la question posée par l’homme en vert bleuâtre, donc même si elle avait mis le doigt sur le problème, elle avait en fait été posée en vain.
Grenouille se leva et tapota les cercueils. « Y a-t-il vraiment des corps à l’intérieur ? » demanda-t-il.
« Oui. »
— Ce sont des amis à vous ?
— Non.
— Alors qui sont-ils ?
— Je ne les reconnais pas, dit l’homme en vert bleuâtre. Pas même l’un d’entre eux.
Grenouille avait l’air choqué.
— Vous ne les reconnaissez pas ? demanda-t-il. — Alors que faisiez-vous avec eux ?
— Je vous les apportais.
Grenouille le regarda avec étonnement. Ses yeux semblaient sur le point de sortir de sa tête tant il était choqué.
« Tu as fait tout ce chemin pour acheter cinq cercueils pour des personnes que tu ne reconnaissais même pas, pour me les donner ? »
« Oui. »
Grenouille semblait sur le point de s’évanouir à tout moment. Il se précipita et avala un bol d’alcool ; il but si vite que la dernière gorgée faillit lui sortir par le nez.
Puis, il éclata d’un grand rire. « Si je ne te connaissais pas, je te mettrais dehors sans hésiter. »
C’était sa méthode habituelle pour gérer les fous.
Mais l’homme en vert bleuâtre n’était ni fou ni ivre.
Il semblait beaucoup plus sobre que la moyenne des gens, et en le voyant ainsi, Grenouille ne put plus rire. « Pourquoi me les donnes-tu ? »
L’homme en vert bleuâtre, l’air très sérieux, dit : « Je veux que tu les regardes pour voir qui ils sont et comment ils sont morts. »
Les cercueils n’avaient pas été scellés.
L’expression de Grenouille changea après qu’il eut jeté un coup d’œil aux corps à l’intérieur et à leurs blessures mortelles. Il avait l’air à la fois solennel et étonné.
« Qu’as-tu vu ? » demanda l’homme en vert bleuâtre.
Grenouille secoua la tête sans arrêt. Après un long moment, il murmura doucement : « Je ne sais pas vraiment, pas avec certitude. »
Il frappa soudainement dans ses mains, appelant un jeune homme bien habillé, à qui il demanda : « Où est mon père ? »
« Ce matin, Maître était de mauvaise humeur », dit le jeune homme. « Il est sorti seul et a refusé que quiconque l’accompagne. Personne ne sait où il est allé. »
L’actuel chef de la secte du Drapeau Fleuri, le vieux maître Tian Yonghua, l’un des rares survivants de l’ancienne génération du monde martial, avait l’habitude de se cacher dans un endroit inconnu lorsqu’il était de mauvaise humeur.
Personne ne savait où il se cachait, à l’exception de Grenouille. L’homme vert bleuâtre lui demanda immédiatement : « Pouvez-vous m’emmener avec vous ? »
« Non, personne ne le peut. Mais cette fois… » Grenouille regarda les corps dans le cercueil, puis poussa un long soupir. « Il semble que je doive faire une exception. »
L’homme bleu-vert se leva lentement et tourna la tête vers le vieux Condor Wang, qui n’avait pas quitté son dos des yeux. « Tu as choisi le mauvais endroit », dit-il froidement.
« Que veux-tu dire ? »
Il désigna l’arrière de sa propre tête. « Cet endroit est mauvais. Vraiment mauvais. »
L’expression du Condor changea, ses pupilles se rétrécirent.
Tout à l’heure, il avait volé par la fenêtre sans raison. Il était déjà en colère contre cet homme au visage pâle et au bras unique, et les « Trois Rois de Huainan » avaient un mauvais caractère.
Serrant le poing, il demanda : « Qu’est-ce qu’il y a de si mauvais ? »
« À en juger par votre posture de tout à l’heure, alors que vous rassembliez votre Qi, vous prépariez une posture des « Treize Griffes d’Aigle Divines » de votre secte des Griffes d’Aigle pour m’attaquer, à savoir la « Forme du Tigre en Combat ».
Le vieux Condor Wang rit froidement. « Utiliser cette posture pour attaquer montre déjà que vous avez beaucoup de respect pour moi. »
« Heureusement, vous n’avez pas vraiment attaqué, sinon… »
— Sinon quoi ?
Son visage était impassible, ses yeux se perdirent à nouveau dans le lointain, son corps se mit soudain à tourner avec agilité. Un seul bras jaillit légèrement, d’un angle que personne n’aurait pu prévoir. Au milieu de l’attaque, la forme de sa main changea soudainement.
Il ne toucha pas le vieux Condor Wang, et pourtant le vieil homme réagit comme s’il avait été frappé. Son visage basané et émacié devint aussi pâle que la mort. Un certain temps s’écoula avant qu’il ne demande enfin : « Qui êtes-vous ? »
« Je m’appelle Xiao », dit l’homme en vert bleuâtre. « Comme dans l’expression, « Qi de l’épée sifflante désolée ». [3]
Le vieux Wang fit impulsivement un pas en arrière. « Êtes-vous le nouveau seigneur de la chambre de torture de la secte des mendiants, Xiao Jun ? » [3]
« Oui, c’est moi. »
À ce moment-là, Wu Tao et le jeune mendiant appelé « Lingot » dormaient profondément dans la petite pièce derrière le magasin de vin. Ils étaient morts de sommeil.
Derrière le magasin de vin se trouvait une petite rue. Courte, étroite, puante et sale. Quand l’été arrivait, c’était comme si toutes les mouches et tous les moustiques de Jinan s’y rassemblaient.
Outre les mouches et les moustiques, les gens s’y rassemblaient aussi.
Des gens que les autres méprisaient de la même manière qu’ils méprisaient les mouches et les moustiques.
De chaque côté de la petite rue se trouvaient plusieurs cabanes en bois délabrées, où l’on pouvait trouver l’alcool le moins cher de la ville et des femmes, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. À la tombée de la nuit, l’air se remplissait de toutes sortes de sons désagréables et bruyants.
Mais cette nuit-là, dans le coin le plus sombre et le plus lugubre de la rue, de la plus délabrée des cabanes, flottait un air de sanxian ancien et désolé. [4]
— En entendant cette musique, tous les habitants de la rue savaient que l’étrange vieil habitué de la « Vieille Sœur » était de retour.
La Vieille Sœur s’appelait autrefois « Alouette ». Non seulement elle était aussi belle qu’une alouette, mais elle chantait aussi doucement qu’elle.
Mais c’était il y a trente ans.
Trente années impitoyables l’avaient épuisée. Celle qui avait été autrefois la beauté de la ville était maintenant une vieille femme effrayante.
De moins en moins de clients recherchaient son visage ridé. En fait, depuis cette année, elle n’avait plus aucun client à part cet étrange vieil homme.
Mais elle n’avait nulle part où aller. Alors, comme un chrysanthème brisé, elle restait là, dans le coin le plus sombre de cette petite rue, attendant de se faner et de tomber par terre.
Peut-être que la seule raison pour laquelle elle continuait à vivre était à cause de ce seul client dévoué.
Un vieil homme qui aimait jouer du sanxian.
Personne ne savait qui il était, et personne ne le demandait. Mais dans son dos, ils l’appelaient tous « le petit vieil homme de la Vieille Sœur ».
***
Le vieil homme jouait une chanson sombre et ancienne sur le sanxian, accompagné par le chant rauque et triste de la Vieille Sœur.
La pièce sombre et délabrée était remplie d’un sentiment indescriptible de détresse impuissante, et pourtant, elle contenait aussi une certaine tranquillité.
Ils étaient tous les deux âgés ; la belle femme avait dépassé l’âge de la jeunesse, les cheveux du héros étaient blancs. Toutes les joies, les gloires et les stimulations de la vie n’avaient plus rien à voir avec eux.
Ils n’avaient plus aucun besoin de se battre avec les autres pour ce genre de choses.
Sous la lumière vacillante de la lampe, le vieil homme pinçait doucement les cordes du sanxian. Il écoutait les paroles tristes chantées par sa partenaire, et la nuit semblait interminable, le matin, très très loin. Son visage, marqué par des années interminables d’expériences angoissantes et de souffrances innombrables, brillait soudain d’une expression que l’on pourrait voir sur un garçon dormant dans les bras de sa mère.
Ce n’était qu’ici qu’il pouvait éprouver ce genre de sentiment.
Seulement ici, il pouvait connaître une véritable détente.
C’était parce que personne ici ne le connaissait. Personne ne savait que dans le passé, il avait été le célèbre Tian Yonghua « au drapeau fleuri », de la « secte des quatre grandes bannières ».
Personne ne le savait, sauf Grenouille.
Le vieil homme posa soudainement le sanxian et soupira. « Je savais que ce petit morveux se montrerait ici un de ces jours. »
« Quel petit morveux ? » demanda la Vieille Sœur.
« À part mon fils, qui cela pourrait-il être ? »
La Vieille Sœur rit, et sous la faible lumière de la lampe, son sourire semblait encore porter une partie du charme qu’il avait il y a tant d’années.
« Comment savez-vous que le jeune maître est ici ? » demanda-t-elle.
« Si je ne le savais pas, qui le saurait ? » dit le vieux maître. « Y a-t-il quelque chose au monde que ce vieil homme ne sache pas ? »
« Il y a quelque chose », dit la voix de Grenouille depuis l’extérieur. « Je suis prêt à parier qu’il y a quelque chose. » Il gloussa. « Je suis prêt à parier, vieil homme. Je parie que tu ne sais pas qui est avec moi. »
« Qui as-tu avec toi ? »
« Un homme vivant et cinq hommes morts. Le vivant est ici pour te voir, et les morts sont ici pour demander à voir le Vieux Maître. »
Derrière la cabane délabrée se trouvait un haut mur. Et derrière le mur se trouvait l’un des célèbres manoirs hantés de la ville.
Un manoir hanté fréquenté par des fantômes.
La cour froide et lugubre à l’arrière du manoir hanté était envahie par les mauvaises herbes ; la mousse recouvrait les allées de pierre. Les cinq cercueils avaient été placés dans un petit pavillon octogonal au fond de la cour. Deux lampes à huile se balançaient dans le vent. De loin, on aurait pu les prendre pour des feux follets.
— Demain, les gens viendront certainement prétendre avoir vu des fantômes ici.
Grenouille et Xiao Jun tenaient chacun une lampe et se tenaient de part et d’autre du Vieux Maître. La lumière des lampes éclairait leurs visages comme elle éclairait les cadavres.
Le visage du Vieux Maître se déforma soudainement. Il se tourna pour regarder Xiao Jun. « Tu as amené ces gens ici ? »
— Oui.
— Où les avez-vous trouvés ?
— Dans une forêt… Xiao Jun utilisa les termes les plus concis pour expliquer ce qui s’était passé. Il savait que le vieux maître Tian détestait les gens qui radotaient sans arrêt.
Pendant que le vieux maître Tian écoutait Xiao Jun parler, il continua à fixer le visage de l’homme au goitre. Lorsque Xiao Jun eut terminé, il poussa un long soupir. S’adressant à l’homme au goitre, il dit : « Niu Baozhu, patron Niu, cela fait vingt ans que je ne t’ai pas vu. Qui aurait cru que la petite perle sur ton cou se serait transformée en grosse boule ? »
Grenouille regarda Xiao Jun, et Xiao Jun le regarda à son tour. Avec exactement le même ton de choc, ils dirent tous les deux : « Est-ce le célèbre bandit du nord-est de la Chine, Niu aux trois panthères ? »
« Oui », dit le vieux maître. « Une perle sur le cou, une lame à son côté, une tête suspendue à la lame. C’est bien Niu Baozhu, également connu sous le nom de Niu aux trois panthères. Il y a vingt ans, quiconque tentait de le capturer se retrouvait la tête suspendue à sa lame. »
« C’était un de vos amis ? »
« Non », dit le vieux maître Tian. « Mais il n’était pas non plus mon ennemi. » Il soupira. « Parce que je n’ai qu’une seule tête, et je ne voulais pas qu’elle soit suspendue à son épée. »
« Ses arts martiaux étaient vraiment si puissants ? »
« Ses arts martiaux étaient peut-être encore plus puissants qu’on le disait. Et il n’était peut-être pas aussi mauvais que les gens le disaient. Même s’il buvait trois cents bouteilles d’alcool, il n’essaierait pas de voler de l’argent à un jeune mendiant. Il ne se déguiserait pas non plus en bandit de pacotille.
Mais c’est pourtant ce qui s’est passé.
Il a dû le faire pour une autre raison.
Comme quoi ?
Ce jeune mendiant n’est certainement pas un mendiant ordinaire, dit le vieux maître. Peut-être n’est-il même pas un mendiant du tout.
« Peut-être que le marchand à qui il a volé son porte-monnaie n’est pas un vrai marchand non plus.
« Très probablement. »
Regardant Grenouille, Xiao Jun demanda : « Peux-tu les trouver ? »
« S’ils sont en ville, alors bien sûr que je peux les trouver. »
« Quand ? »
« Si je pars maintenant, je peux les trouver avant l’aube. »
« Alors tu ferais mieux d’envoyer tes hommes immédiatement. »
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[1] Le sanxian est un instrument traditionnel chinois qui ressemble un peu au banjo. http://tinyurl.com/pxfozs8
[2] Son nom de famille Xiao signifie littéralement « désolé » ou « morne ». Et oui, c’est le même Xiao que Xiao Leixue de Heroes Shed No Tears (bien qu’il n’y ait aucun lien entre eux).
[3] Ce Jun signifie dur ou sévère. Ce qui est drôle, c’est que c’est le même Jun que Huang Jun du livre Kung Fu de Giddens Ko. Quand je lisais ça, je n’arrêtais pas de changer les noms accidentellement.
[4] Voici à quoi j’imagine que la chanson ressemble http://tinyurl.com/nw9p4ur. Il suffit de cliquer sur le bouton « play ».