Chapitre 3 – Drapeaux fleuris
16 avril. Après-midi.
Pour Song Changsheng, la journée avait commencé comme toutes les autres. Mais après le déjeuner, il s’était passé quelque chose qui ne se reproduirait jamais de sa vie.
Song Changsheng possédait le seul magasin de cercueils du village de Liu. [1]
Peut-être parce que les habitants du village de Liu menaient une vie simple et avaient une espérance de vie relativement longue, les affaires n’étaient pas très bonnes. Parfois, les revenus ne suffisaient même pas à couvrir les dépenses. Qui aurait jamais pensé qu’il aurait des affaires après le déjeuner ?
Il s’assit somnolent derrière le comptoir. Le vent d’avril s’engouffra par la fenêtre et traversa son vieux corps languissant. Il semblait ne pas être satisfait.
Pire encore, alors qu’il s’était endormi, il fut réveillé par un jeune mendiant.
D’habitude, quand les mendiants venaient frapper à sa porte, il leur donnait au moins quelques pièces de cuivre. Mais aujourd’hui, il ne leur donna rien.
Qui aurait pu imaginer que le mendiant sortirait un tas de pièces d’argent et les lui remettrait ?
Il s’avéra que le jeune mendiant n’était pas venu demander l’aumône.
« Je veux acheter des cercueils. Cinq. Est-ce que ça suffit ? »
Song Changsheng le regarda, stupéfait.
Pour un mendiant, être enveloppé dans une natte de paille après sa mort était généralement suffisant, mais ce jeune mendiant voulait non pas un, mais cinq cercueils.
Song Changsheng travaillait dans le secteur des cercueils depuis trente ans et n’avait jamais rencontré de situation aussi étrange.
Plus étrange encore, après avoir chargé les cercueils sur la charrette, il a accompagné le jeune mendiant hors du village jusqu’à une forêt de mûriers pour récupérer les cadavres, mais il n’y avait pas de cadavres à voir.
« Pas de cadavres ? Pourquoi as-tu acheté les cercueils ? »
Il voulait poser cette question au jeune mendiant, mais celui-ci avait déjà disparu. Et il avait laissé derrière lui les plus de vingt pièces d’argent qu’il avait payées pour les cercueils.
On aurait pu croire que le jeune mendiant était en train de jouer une sorte de farce, mais les pièces d’argent n’étaient pas une blague.
Plus Song Changsheng y pensait, moins cela avait de sens.
Plus incroyable encore, juste au moment où il rentrait dans sa boutique avec les cinq cercueils, une autre personne est venue chercher à acheter.
Cette fois, l’acheteur était un autre mendiant. Et il a aussi acheté cinq cercueils !
Ce mendiant avait le visage couvert de marques de variole et semblait bien plus féroce que le jeune mendiant précédent.
Song Changsheng n’osa pas poser d’autres questions que : « Où sont les défunts que vous avez l’intention de placer dans les cercueils ? Où dois-je envoyer les cercueils ? »
Avec un visage impassible, le mendiant grêlé dit : « C’est un secret. Un secret qui vaut votre vie. » D’un ton solennel, il poursuivit : « Si vous saviez qui sont les défunts, j’ai bien peur que vous ne viviez pas un jour de plus. »
Sur ce, il alla chercher sa propre charrette pour emporter les cercueils. Song Changsheng était si effrayé qu’il ne pouvait plus parler.
***
Il ne put dormir de la nuit.
Le jeune mendiant était aussi perplexe que Song Changsheng quant à la disparition soudaine des cadavres près de la forêt de mûriers.
Quand il était parti, ils étaient là. Et ils étaient bel et bien morts.
Goitre-homme avait mis toute sa force dans son poing, s’attendant apparemment à mourir avec le jeune mendiant. Ainsi, quand son attaque a frappé l’arbre, il est tombé raide mort.
Les quatre autres cadavres étaient déjà en train de se refroidir.
Avant de partir, le jeune mendiant examina attentivement les corps.
Il ne voulait pas vraiment leur acheter de cercueils.
Ils avaient essayé de lui voler son argent et de le tuer, et il n’était pas facile de se procurer de l’argent. Il préférait dépenser de l’argent pour des sucreries, du pain, de l’alcool et de la viande. Ou peut-être le mettre dans le gong de la fille aux tresses et aux longues jambes.
Mais il alla quand même acheter les cercueils.
Si l’on veut vivre, il est difficile d’éviter les situations où l’on doit faire quelque chose que l’on ne veut pas vraiment faire.
***
Il était impossible pour le jeune mendiant de deviner qui avait emporté les cadavres. Et il était encore plus impossible pour lui de savoir que le mendiant grêlé était allé chez Song Changsheng pour acheter cinq cercueils.
Il voulait juste quitter cet endroit le plus vite possible.
À la tombée de la nuit, il atteignit Jinan. Après avoir erré un moment, il aperçut Wu Tao.
Il semblait que ces deux-là avaient une sorte de lien prédestiné.
***
Les cadavres dans la forêt de mûriers avaient été emportés par l’homme aux vêtements bleu-vert.
C’était arrivé lorsque le jeune mendiant était allé acheter les cercueils.
L’homme en vert bleuâtre n’avait bien sûr pas vraiment laissé le jeune mendiant partir librement. Il avait continué à le suivre, mais n’avait pas fait le premier pas.
Lorsque le jeune mendiant revint et constata que les corps avaient disparu, il ne partit pas à leur recherche.
En achetant des cercueils pour eux, il avait fait tout ce qu’il pouvait. Peu lui importait qui emportait les corps ; cela ne le concernait pas et il avait perdu tout intérêt pour cette affaire.
Mais l’homme en vert bleuté trouva les cinq corps extrêmement intéressants. Il appela son subordonné pour qu’il aille acheter les cinq cercueils et y placer les corps. Puis il laissa partir le jeune mendiant.
Qu’est-ce que ces cinq personnes avaient à voir avec lui ? Pourquoi s’occuperait-il de leurs corps ? Pourquoi avait-il soudainement laissé partir le jeune mendiant ?
Ses subordonnés n’osaient pas poser de questions, et il n’avait pas l’intention de leur expliquer quoi que ce soit. Il avait juste donné un simple ordre.
« Où que vous voyiez ce gamin à l’avenir, ne lui faites rien. » Son visage pâle était empreint d’une expression très sérieuse. « Maintenant, emmenez ces cercueils à Jinan, immédiatement. »
***
Lorsque le jeune mendiant vit Wu Tao, les cercueils étaient déjà entrés dans la ville.
Nuit. Pour la plupart des gens, c’était une nuit très différente des autres. La situation commerciale à Jinan était désolante. De nombreux grands magasins qui avaient normalement beaucoup de succès avaient fermé leurs portes depuis longtemps. Même les clients qui avaient pris rendez-vous des jours à l’avance étaient renvoyés.
Même deux familles qui avaient réservé des salles pour des mariages au restaurant « Great Three Yuan » ont dû trouver d’autres endroits.
Personne ne savait pourquoi cela se produisait. Les directeurs et les employés gardaient le silence.
Le seul indice disponible était que toutes les entreprises appartenaient au célèbre multimillionnaire Sun Jicheng. Et que des hommes costauds sur de beaux chevaux entraient et sortaient constamment de son manoir étroitement gardé.
***
Lorsque le jeune mendiant aperçut Wu Tao, il était assis dans un restaurant de taille moyenne, l’air un peu déprimé. Deux plats de mets raffinés étaient posés devant lui, ainsi qu’une tasse d’alcool, qu’il n’avait pas touchés.
Le jeune mendiant se tenait dans la rue en face de lui, le regardant simplement, pendant un certain temps. Au bout d’un moment, il décida de le rejoindre, d’essayer de lui remonter le moral et, bien sûr, de se servir en même temps de la nourriture et de l’alcool.
Malheureusement, l’homme au visage acéré ne sembla pas apprécier ses intentions et l’ignora complètement. C’était comme s’il ne le voyait même pas là.
Le jeune mendiant rit, montrant ses fossettes.
Il n’était pas du genre à renoncer facilement à la chance de manger de la bonne nourriture et de boire de l’alcool.
Même si ce vieil homme était radin à mourir, le jeune mendiant était convaincu qu’il avait un moyen de s’occuper de lui.
Il s’assit donc devant l’homme et dit : « Avez-vous perdu votre bourse ? »
Il avait réfléchi un moment à ce qu’il allait dire et savait qu’avec cette phrase, Wu Tao ne pourrait plus l’ignorer.
Et bien sûr, Wu Tao tomba directement dans son piège. Il leva soudainement les yeux et demanda : « Comment savez-vous que j’ai perdu ma bourse ? »
« Bien sûr que je le sais. » Puis il rétorqua : « Voulez-vous que je vous la rapporte ? »
Tout en parlant, il attrapa des baguettes dans le tube de bambou posé sur la table et se servit dans le plat d’oreilles de porc et d’abats. [2]
Wu Tao le regarda manger.
L’argent dans le porte-monnaie était suffisant pour acheter un cochon entier.
« Vous pouvez vraiment me la rapporter ? »
« Absolument. Sans blague. »
« Quand peux-tu me le rendre ? »
« Tout de suite », dit-il. « Je peux le rendre immédiatement. »
À ce moment-là, il avait déjà à moitié fini le plateau de porc Mushu et de pain frit.
« D’accord, où est-il ? » demanda Wu Tao avec impatience.
« Juste ici. » Le jeune mendiant continua à manger de la main droite et sortit le porte-monnaie de la gauche. « C’est celui-ci ? »
« C’est ça, c’est à moi. »
Le porte-monnaie était à lui, mais malheureusement, il n’y avait pas d’argent dedans.
« Il y avait vingt-trois pièces d’argent et de la monnaie dedans. »
« Je sais », dit le jeune mendiant, en mangeant encore plus vite. « J’ai promis de récupérer le porte-monnaie, je n’ai jamais rien dit à propos de l’argent à l’intérieur. »
« Qu’est-il devenu ? »
« Je les ai toutes dépensées. » Avant que Wu Tao ne puisse se mettre en colère, le jeune mendiant continua : « Je parie que tu ne devineras jamais comment je les ai dépensées. »
L’argent ayant disparu, il était inutile de se mettre en colère. Wu Tao secoua simplement la tête et soupira. « Tu pourrais vivre un mois avec vingt-trois pièces d’argent. Comment as-tu pu tout dépenser d’un seul coup ? »
« J’ai acheté quelque chose. »
« Qu’as-tu acheté ? »
« J’ai acheté cinq cercueils. »
Wu Tao ne pouvait même pas pousser un soupir, même s’il le voulait. Il regarda le jeune mendiant avec stupéfaction, arborant la même expression sur son visage que s’il venait de marcher dans une crotte de chien.
« Pourquoi as-tu acheté des cercueils ? » lâcha-t-il.
« Je voulais t’aider à faire quelque chose de bien avec ton argent », répondit le jeune mendiant. « Il se trouve que j’ai vu cinq personnes mortes sur la route. Alors je leur ai acheté des cercueils et en même temps je t’ai aidé à te construire un bon karma. »
Le jeune mendiant soupira. « Ce genre d’opportunités ne se présente pas très souvent. Tu as vraiment de la chance d’avoir soudainement eu une telle chance. »
Wu Tao le regarda, bouche bée, ne sachant s’il devait rire, pleurer ou mordre le gamin.
Au bout d’un moment, il éclata d’un rire amer. « Vu sous cet angle», dit-il « il semble que j’aie vraiment une putain de chance. »
Il s’avéra que l’homme savait jurer.
Le jeune mendiant rit.
« Je savais que tu étais le genre de personne qui sait faire la différence entre le bien et le mal. » Le jeune mendiant essayait délibérément de le mettre en colère. « Si une autre occasion comme celle-ci se présente, je referai la même chose. »
On aurait dit qu’il essayait de rendre l’homme fou.
Wu Tao le fixa un moment, puis frappa soudain du plat de la main sur la table. « Apportez de l’alcool », cria-t-il au serveur. « Je veux dix kilos de votre meilleur chou et cinq plats d’apéritif, les meilleurs, rien de bon marché. »
Le jeune mendiant était choqué.
Le vieil avare devait être devenu fou, sinon pourquoi serait-il soudainement devenu si généreux et extravagant ?
Lorsque l’alcool arriva, Wu Tao but trois tasses d’affilée, puis posa la tasse et éclata de rire à trois reprises. Il se frappa la poitrine et s’écria : « Je suis heureux ! Cela faisait longtemps que je n’avais pas pu boire aussi joyeusement ! »
Il versa une coupe pour le jeune mendiant. « Viens, bois avec moi », dit-il. « Quoi que tu aies envie de manger, commande-le. Aujourd’hui, nous allons manger à notre faim. »
Le petit mendiant prit la coupe et se versa l’alcool dans la bouche.
Quand les fous disent des choses folles, il vaut mieux les suivre, sinon on risque de se faire battre.
Après avoir bu trois autres verres, Wu Tao demanda : « Sais-tu pourquoi je suis si heureux aujourd’hui ? »
« Je ne sais pas. »
« À cause de toi. » Wu Tao rit de bon cœur. « Tu m’as rendu heureux. Je n’ai jamais rencontré un petit salaud comme toi. »
Le jeune mendiant rit également de bon cœur. « Il n’y a pas beaucoup de petits salauds comme moi. »
À ce moment-là, il put voir que le vieil homme n’était pas fou. Non, sa vie quotidienne était tout simplement trop restrictive, trop disciplinée et trop rigide. Maintenant qu’il en avait l’occasion, il voulait se détendre et profiter d’un peu de bonheur.
Wu Tao but une autre tasse, puis frappa soudainement à nouveau sur la table. « Ces salauds sont vraiment bons à rien », dit-il. « Si tu n’avais pas été là, ils m’auraient tellement énervé que je n’aurais pas pu dormir cette nuit. »
« De quels salauds parles-tu ? »
« Ces fils de p*te de l’ancienne usine de soie Xiang Tai Chou », dit Wu Tao avec colère. « Je leur ai passé une commande de soie du Shandong il y a longtemps, et la date de livraison était aujourd’hui. Je l’avais même déjà payée. Mais ils n’étaient pas ouverts aujourd’hui. Il n’y avait même pas une seule personne. J’ai appelé jusqu’à en avoir mal à la gorge, mais personne ne s’est présenté. »
Le jeune mendiant frappa la table. « Ces salauds sont vraiment des salauds. Oublie-les. Allez, buvons. »
« D’accord ! » dit Wu Tao, l’air à nouveau heureux. « Oublie-les. Buvons. »
Malheureusement, sa tolérance à l’alcool n’était pas très bonne. Après avoir bu deux autres tasses, sa langue commença à enfler et son visage devint plus rouge que le cul d’un singe. Quand il parlait, on aurait dit qu’il avait un œuf dans la bouche.
Mais il semblait que sa tête était encore assez claire. « Mon nom de famille est Wu », dit-il au jeune mendiant. « Je m’appelle Wu Tao. Quel est ton nom ? »
« Je m’appelle Lingot », dit le jeune mendiant. « Tu sais, tout le monde aime les lingots. » [3]
« Lingot. » Wu Tao rit. « C’est vraiment un putain de bon nom ! »
À ce moment-là, l’homme vêtu de bleu-vert était arrivé à Jinan.
Les deux cercueils étaient tirés sur deux chariots plats, non pas par des bêtes de somme, mais par des hommes.
Les disciples de la secte des mendiants n’utilisaient ni chevaux, ni chariots, ni litières. Quelle que soit l’entreprise, ils ne comptaient que sur eux-mêmes. Ils transpiraient leur propre sueur, utilisaient leur propre énergie.
Le mendiant grêlé de peste et le mendiant estropié poussaient les charrettes, et l’homme en vert bleuâtre marchait lentement derrière eux, ses yeux creux fixant le lointain. Bien qu’il marchât derrière eux, il semblait que son cœur fût dans un autre monde, un monde où personne n’était jamais entré à part lui.
Ils marchaient sur une route sombre et isolée.
Même si la lune était pleine cette nuit-là, sa lumière ne brillait pas sur cet endroit. Les chariots branlants craquaient sous le poids des cercueils. La suie et la puanteur des ordures emplissaient l’air, et le visage de l’homme au teint bleu-vert paraissait encore plus effrayant.
Où emmenait-il les cercueils ? Et que comptait-il en faire ?
Personne ne le savait, et personne n’osait le demander.
Les roues des chariots roulaient dans les cendres, et les mendiants qui poussaient les chariots dégouttaient de sueur dans le vent froid.
Soudain, sept ou huit lances surgirent de l’obscurité, bloquant les roues des chariots. Plusieurs hommes de grande taille vêtus de costumes fantaisie en surgirent, les encerclant. Chacun d’entre eux semblait extrêmement rapide et agile, et leurs épées tirées brillaient de mille feux.
À cause de sa lenteur, l’homme en vert bleuâtre était maintenant coupé des charrettes. Le visage de Pockmark changea ; on aurait presque dit que les marques de variole sur son visage avaient commencé à briller.
Mais il resta immobile.
Il pouvait voir que ce qui était vraiment effrayant, ce n’étaient pas ces hommes. En ce qui le concernait, même combinées, les épées tranchantes dans les mains de ces neuf ou dix hommes ne pouvaient pas se comparer à la coupe d’alcool dans les mains d’un autre homme.
Cet homme était assis dans une chaise en bois de santal rouge et était poussé par un autre homme.
La chaise en bois avait deux roues ; l’homme tenait une coupe d’alcool dans sa main.
En arrivant ainsi, on aurait presque dit qu’il avait fait le déplacement spécialement pour boire. Il ne semblait s’intéresser à rien d’autre qu’à l’alcool.
Quelqu’un d’autre se tenait à côté de lui, une personne qui semblait être son opposé diamétral.
Vêtu de vêtements resplendissants et arborant une expression souriante et indolente, il ressemblait à un javelot, prêt à tout moment à jaillir et à vous transpercer le cœur.
Il s’arrêta devant la charrette. « Je m’appelle Lian », dit-il froidement. « Lian Gen. Ce sont mes hommes, et ils sont prêts à mourir pour moi à tout moment. »
Il parla de manière directe et succincte, quelque peu agressive : « Par conséquent, vous aussi, vous pouvez mourir pour moi à tout moment. »
Pockmarks rit. « Heureusement, nous ne souhaitons la mort ni des autres, ni de nous-mêmes. Nous ne sommes que deux pauvres mendiants. »
« Je vois ça. »
« Nous n’avons pas d’argent, et il n’y a rien de valeur sur nos charrettes, juste cinq cercueils. Il n’y a pas de trésors à l’intérieur des cercueils, juste quelques cadavres. »
« Je veux juste emprunter des choses pendant un moment, pour les regarder. »
« Qu’avons-nous à vous prêter ? »
« Des cercueils », dit Lian Gen. « Ces cinq cercueils que vous avez là sur vos chariots. »
« Vous trouvez que ces cercueils sont beaux ? »
« Non, ils ne le sont pas. Et les cadavres non plus. Mais je n’ai pas besoin de regarder ce qui est beau. En revanche, je dois examiner ce qui n’est pas beau. »
« Vous devez ? »
— Absolument !
— En es-tu sûr ?
— Tout à fait, dit Lian Gen d’un ton sévère. Même si le chef de ta secte des mendiants, le seigneur Xiao, était ici, je serais quand même obligé de jeter un coup d’œil.
— Alors tu ferais aussi bien de demander à ces hommes de mourir pour toi tout de suite !
Le visage de Lian Gen se tordit et il leva lentement la main. Puis sa main se précipita en arrière, arrachant l’épée d’acier de la main de l’un de ses hommes. Il tordit l’épée dans ses mains et elle se brisa en deux.
Finalement, l’homme en fauteuil roulant prit la parole. « Très bon kung-fu. Très bon. » Il sourit. « Même le clan du Roi Aigle de Huainan n’a personne qui puisse se comparer à toi. » [4]
« Bien sûr que personne ne peut se comparer à moi. »
Saisissant l’extrémité brisée de l’épée entre deux doigts, il fit un geste de la main. Un éclair jaillit, et un bruit sourd retentit lorsque le fragment d’épée transperça l’un des cercueils.
L’expression du visage de Pockmark changea. « Heureusement », dit-il froidement, « la personne dans ce cercueil est déjà morte. Le poignarder encore quelques fois ne fera pas de mal. »
« Il est mort, mais pas toi. »
Lian Gen tenait toujours une épée à moitié dans sa main. « Je te la garde. »
Dès qu’il eut fini de parler, une autre personne apparut soudain entre eux deux.
Un homme vêtu de vêtements vert bleuâtre, le visage pâle. C’était comme s’il venait d’arriver avec le vent.
Lian Gen recula d’un pas. « Qui es-tu ? » demanda-t-il avec colère.
Il semblait que l’homme en vert bleuâtre ne l’entendait pas, ni même ne le voyait. De l’intérieur de son vêtement, il sortit une poignée de drapeaux, de très petits drapeaux, attachés à des hampes en fer noir d’environ six ou sept pouces de long chacune.
— Ces petits drapeaux étaient-ils une sorte d’arme mortelle ?
Alors même qu’il saisissait l’épée, la main de Lian Gen se mit à transpirer. Les mains de tout le monde se mirent à transpirer.
Ils pouvaient tous voir que l’homme en vert bleuâtre pouvait tuer des gens avec n’importe quoi, même une brindille.
Mais il ne tua personne.
Il se contenta de planter les drapeaux sur les cercueils.
Cinq cercueils. Cinq drapeaux.
Après avoir planté les drapeaux dans les cercueils, il commença à s’éloigner. Pockmarks et Cripple le suivirent, laissant derrière eux les cercueils qu’ils avaient été prêts à défendre jusqu’à la mort quelques instants plus tôt.
Les hommes armés d’épées s’écartèrent immédiatement pour les laisser partir.
Ils n’étaient venus que pour les cercueils. Tant que les cercueils resteraient là, ils ne chercheraient pas à causer d’ennuis. Plus vite ils accompliraient leur tâche, plus vite ils pourraient rentrer, boire un verre, prendre une douche et dormir. Au moins, c’était mieux que de risquer leur vie sur une route sombre et isolée.
Qui aurait pu prédire que les mendiants partiraient ? Mais ils l’ont fait, et ont laissé derrière eux cinq drapeaux, plantés dans cinq cercueils.
Pourquoi ont-ils fait cela ?
Personne n’a pu le comprendre, et personne n’y a réfléchi de près.
Sur le long chemin sombre, sous le pâle clair de lune, au milieu du vent froid, Lian Gen a soudainement agité la main.
« Allons-y ! » a-t-il dit. « Prenez les cercueils et partez. »
Quatre des hommes les plus costauds rengainèrent leurs épées et se précipitèrent pour pousser les chariots. Cependant, après avoir fait seulement deux pas, ils s’arrêtèrent soudainement. C’était comme si une magie indicible les avait arrêtés, comme si une force magique invisible les avait cloués au sol à l’aide de huit clous invisibles. Ils ne bougèrent pas d’un pouce.
Les yeux des quatre hommes fixaient exactement la même chose.
Les drapeaux.
À l’instant même, une rafale de vent avait balayé le chemin et déployé les drapeaux de leurs petits mâts. Les drapeaux flottaient au vent ; brodés sur eux, d’innombrables fleurs colorées semblaient encore plus éclatantes dans le clair de lune.
Après un long moment, les quatre hommes purent enfin bouger à nouveau ; mais ils ne se déplacèrent pas vers l’avant, ils reculèrent.
Furieux, Lian Gen se mit en mouvement.
Il avait toujours dirigé ses subordonnés avec une discipline militaire ; jamais auparavant ils n’avaient désobéi à ses ordres.
Plusieurs claquements de mains retentirent successivement, et les visages des quatre hommes commencèrent à enfler et à rougir.
Ils n’osaient pas résister, ni se dérober. Ils avaient une peur et un respect extrêmes pour Lian Gen.
Et pourtant, ils ne pouvaient même pas se résoudre à toucher les cercueils.
La paume de fer de Lian Gen s’étira une fois de plus, saisissant le bras de l’un des hommes ; aussi épais et fort que soit le bras, il serait aussi fragile que du charbon dans sa main.
Il ne donnait jamais un ordre une seconde fois, et il était déterminé à le prouver par ses actions.
Le bruit des os qui se brisaient dans le vent froid était tout simplement glaçant. L’homme dont le bras avait été cassé hurla comme un loup.
Lian Gen lança un regard noir aux autres hommes. Un mot à la fois, dit-il, « Est-ce que quelqu’un va déplacer ces cercueils ? »
***
Personne ne s’avança.
Pas même un seul.
L’homme en fauteuil roulant posa enfin sa tasse et poussa un très long soupir. « C’est inutile, dit-il. Même les tuer ne servirait à rien. Aucun d’eux n’osera déplacer les cercueils. »
Lian Gen tourna la tête, les yeux furieux. « Pourquoi ? »
« À cause des drapeaux. Depuis trente ans, personne dans un rayon de quatre cents kilomètres autour de la préfecture de Jinan n’a osé déplacer les drapeaux du vieux maître Tian. »
Lian Gen rit.
« Que se passe-t-il si vous les déplacez ? »
« Je ne sais pas », dit l’homme en fauteuil roulant. « Pourquoi n’essayes-tu pas pour voir ? »
Les veines de son front se gonflant, Lian Gen dit : « C’est ce que je fais en ce moment même. »
***
Les charrettes étaient toujours sur la route ; les cercueils étaient toujours sur les charrettes.
Lian Gen avança lentement, les veines sur le dos de ses mains se gonflant comme des vipères.
Puis il tendit la main pour attraper l’un des drapeaux.
Avec son kung-fu et la puissance surhumaine de ses paumes de fer, même s’il s’agissait de grands arbres, il aurait dû pouvoir les arracher.
Pourtant, il ne parvint pas à soulever ces petits drapeaux.
Alors même que les siennes commençaient à s’étirer, un vieil homme émacié apparut devant lui. Il portait des vêtements noirs et avait une tête aussi chauve qu’un condor. Sa main, aussi maigre qu’une patte de poulet, jaillit comme l’éclair et saisit la main de Lian Gen.
Le visage de Lian Gen se tordit et, bien qu’il se tienne toujours droit comme un i, des gouttes de sueur coulèrent sur son visage comme des graines de soja jaunes.
L’homme chauve le regarda avec indifférence, puis demanda : « Êtes-vous le chef de la maison de Sun Jicheng, l’homme appelé « Roi Aigle surhumain » ?
« Oui, je le suis », dit Lian Gen, la voix rauque et remplie de douleur. « Je suis Lian Gen. »
« Alors vous vous trompez », dit le vieil homme. « Il y a deux domaines dans lesquels vous vous trompez. »
« Oh ? »
« Premièrement, tu n’aurais pas dû essayer de déplacer les drapeaux. »
« Et deuxièmement ? »
« Deuxièmement, tu accordes trop d’importance à ton kung-fu. Il est bien loin de celui du clan du Roi Aigle de Huainan. »
Dès qu’il eut fini de parler, le bruit d’os brisés se fit entendre dans le vent froid.
Lian Gen poussa un cri de douleur, puis s’élança comme un javelot dans la nuit.
Ses hommes le suivirent aussi vite que possible, laissant derrière eux l’homme en fauteuil roulant. Il sourit et frappa dans ses mains. « Des Trois Rois de Huainan, le Vieux Wang est le plus puissant. » Une véritable admiration emplissait sa voix. « La Griffe d’Aigle Divine du Vieux M. Wang est vraiment extraordinaire. »
« Extraordinaire, extraordinaire. » La voix d’une autre personne retentit sur le sentier sombre. Lui aussi applaudit. « Je n’aurais jamais cru que le directeur général du restaurant « Great Three Yuan », M. Zheng, aurait une vue aussi perçante. D’un seul coup d’œil, il a identifié le kung-fu du vieil oncle Wang. C’est vraiment extraordinaire. »
***
Cet homme n’était pas vieux. Grand et costaud, il n’était pas non plus jeune, mais quand il souriait, il ressemblait à un enfant.
Il ne pouvait pas être considéré comme beau. Il avait de petits yeux, une grande bouche, un nez plat et un visage rond ; quand il souriait, ses yeux disparaissaient. Et pourtant, il ne pouvait pas non plus être considéré comme laid.
Lui aussi était assis dans un fauteuil roulant bien décoré comme celui de Zheng Nanyuan [5]. Il tournait lui-même les roues pour faire avancer le fauteuil.
Le directeur général Zheng Nanyuan rit. « Alors c’est le jeune maître Tian. » Il joignit les mains devant lui et s’inclina. « Salutations, jeune maître. »
« Directeur général Zheng, salutations. »
« Pourquoi le jeune maître utilise-t-il aussi un fauteuil roulant ? »
« Je vous imite », dit-il en s’arrêtant à côté des drapeaux. « J’ai toujours voulu avoir un fauteuil roulant comme celui-ci. »
« Mais, il y a deux jours à peine, vous étiez aussi vigoureux qu’un tigre ou un dragon. Vous pouviez monter les quelque vingt marches du restaurant en seulement trois enjambées. »
« Mes jambes sont aussi bonnes que jamais. Sinon, comment le vieux maître aurait-il pu continuer à m’appeler le garçon grenouille. » [6]
« Alors pourquoi utilisez-vous un fauteuil roulant ? » demanda à nouveau Zheng Nanyuan.
« Parce que je suis paresseux », répondit l’homme-grenouille. « Je pense que dépenser de l’énergie pour marcher est vraiment un horrible gaspillage. »
Zheng Nanyuan éclata de rire. Tous deux éclatèrent de rire.
« Directeur général Zheng, ne me dites pas que vous êtes également là pour nos cinq invités. »
« Des invités ? Quels cinq invités ? »
« Ceux à qui le vieux maître donne ses drapeaux sont nos invités, qu’ils soient morts ou vivants. » Avec un sourire, le garçon grenouille demanda : « Pourriez-vous nous permettre de les emmener ? »
« Je vous en prie. »
Zheng Nanyuan fit immédiatement demi-tour avec son fauteuil roulant pour partir.
Il était raisonnable, alors il décida de partir immédiatement pour ne pas bloquer le passage du jeune maître Tian.
Il n’aurait jamais imaginé que le vieux M. Wang l’appellerait : « Attendez un instant ! »
Zheng Nanyuan se retourna et trouva les célèbres Griffes d’aigle de M. Wang à sa gorge.
Ses deux mains venaient de briser les paumes de fer de Lian Gen avec un minimum d’effort ; elles pouvaient évidemment transpercer la gorge de n’importe qui.
Zheng Nanyuan ne broncha même pas. « Qu’y a-t-il ? » dit-il calmement.
« Sais-tu qui sont les personnes dans le cercueil ? »
« Non. »
« Alors pourquoi les veux-tu ? »
« Parce qu’il s’est passé quelque chose la nuit dernière à la résidence de notre Grand Patron. Par conséquent, quiconque entre aujourd’hui dans la préfecture de Jinan doit être contrôlé, qu’il soit vivant ou mort. »
À ce moment-là, Wu Tao était déjà ivre, vraiment ivre, évanoui comme un ver de terre sur la table du petit restaurant.
Le jeune mendiant appelé « Lingot » était assis en face de lui et le fixait, ne sachant pas s’il était lui-même ivre ou non.
Dans des situations comme celle-ci, pour les personnes qui étaient à Jinan pour la première fois cette nuit-là, être ivre était peut-être la meilleure chose à faire.
Partout, on pouvait voir d’énormes piles de bois, expédiées d’une multitude d’endroits. L’odeur de la sciure de bois emplissait l’air.
Tous ceux qui se trouvaient dans un rayon de 400 kilomètres savaient qu’il n’existait pas de plus grande scierie que « Forest Memory ». Mais peu de gens savaient qu’elle servait également d’avant-poste aux disciples du Drapeau Fleuri.
Derrière la place principale, qui était remplie de bois, se trouvait un grand bûcher spacieux. Les chariots branlants avaient déjà été éliminés et maintenant les cinq cercueils se trouvaient à l’intérieur du bûcher.
Sur une longue table clouée à partir de planches de bois, une lampe vacillait au-dessus d’un plateau de viande, d’une cruche d’alcool et de trois ensembles de tasses et de baguettes. Mais seules deux personnes étaient assises là.
Condor Wang regardait fixement Frogboy, assis en face de lui, avec une acuité d’aigle.
« Crois-tu vraiment que ce type surnommé Zheng n’est que le directeur général d’un restaurant ? »
« Non. »
« Alors tu n’aurais pas dû le laisser partir. »
« Et si tu l’avais laissé rester ? » dit Grenouillard en souriant. « Tu l’aurais invité à boire un verre ? »
« Au moins, j’aurais pu tester mon kung-fu. »
« Pas besoin d’essayer, » répondit-il avec détermination. « Son kung-fu n’est certainement pas pire que le nôtre. »
Le Condor ne dit plus rien. Soudain, ses pupilles se dilatèrent, puis il s’envola dans les airs comme un oiseau. Une main protégeant sa poitrine, il jaillit par la fenêtre.
Il n’y avait personne à l’extérieur de la fenêtre.
La personne qui était dehors était déjà entrée en flottant. Un visage aussi pâle que celui d’un cadavre, semblant fixer à jamais une paire d’yeux lointains, un ensemble de vêtements vert bleuâtre si bien lavés qu’ils avaient commencé à s’estomper. Et une manche rentrée dans sa taille.
Grenouille le regarda, puis regarda les cercueils. En secouant la tête et en riant amèrement, il dit : « Pourquoi nous faites-vous toujours des livraisons comme celle-ci ? »
« Pourquoi ne demandez-vous jamais à quelqu’un d’autre ? » rétorqua l’homme en vert bleuâtre. « Et pourquoi n’avez-vous pas demandé à ces personnes pourquoi elles s’intéressaient aux cinq cercueils ? »
« Je l’ai fait. Il a juste dit que quelque chose d’étrange s’était produit la nuit dernière au domicile de leur Grand Patron. »
« Pourquoi n’avez-vous pas demandé les détails de cet événement étrange ? »
« Je n’ai pas besoin de demander, car je le sais déjà. Trois personnes sont mortes là-bas la nuit dernière. »
« Quelles trois personnes ? »
« L’un était leur chef de la garde Qiu Budao. L’autre était l’ancienne servante impériale d’âge moyen aux incroyables talents de couturière, Liu Jin’niang. Et l’autre n’était autre que leur Grand Patron, Sun Jicheng. »
« Sun Jicheng est mort ? » dit l’homme en vert bleuâtre, l’air surpris. « Comment pourrait-il être mort ? »
« On dit qu’il est tombé sous la Paume Divine Shaolin de Qiu Budao. Un coup fatal. »
« Et Qiu Budao ? »
« Il est mort après avoir bu une coupe d’alcool empoisonné », dit Grenouille. « Apparemment, il contenait tellement de poison qu’il aurait pu tuer toute une caserne de soldats. »
« Et qui a empoisonné le vin ? »
« Peut-être Sun Jicheng. Peut-être Liu Jin’niang. Peut-être Qiu Budao lui-même. Ils avaient tous une raison d’empoisonner le vin. Quant à ce qui s’est réellement passé, j’ai bien peur que seul le ciel le sache. »
L’homme vêtu de bleu-vert resta silencieux, plongé dans ses pensées.
Le Condor était revenu se placer à côté de lui, fixant du regard le point vital à l’arrière de la tête de l’homme, ses mains palpitant de Qi.
Il sembla que l’homme en vert bleuté ne l’avait pas remarqué. Après un long moment, il demanda : « Où sont-ils morts ? »
« Ils sont morts dans la cave secrète de Sun Jicheng. »
« Est-ce que quelqu’un d’autre était au courant de l’existence de la cave ? »
« Non. »
« Donc, personne d’autre n’aurait pu empoisonner l’alcool ? »
« Exact. »
Grenouille ajouta quelques informations supplémentaires : « La cave secrète est attenante à sa chambre. Hier soir, certains des gardes de surveillance ont vu Sun Jicheng et Qiu Buda entrer ensemble. Après cela, personne n’en est ressorti. »
Une lumière vive brilla soudain dans les yeux de l’homme en vert bleuâtre.
« Dans ces circonstances, il n’y a qu’une seule explication à leur mort. Un crime passionnel, dans lequel tout le monde a péri. »
« C’est ce que je pensais », dit Frogboy. « C’est ce que tout le monde pense. »
« Étant donné qu’ils se sont suicidés et qu’il ne semble pas y avoir d’autre agresseur, pourquoi les subordonnés de Sun Jicheng enquêtent-ils sur des étrangers qui se trouvent à Jinan pour la première fois ? Même sur des cadavres ? Se pourrait-il qu’il y ait un autre secret à découvrir ? »
***
Cette question a percé au cœur même de l’affaire, touchant le point sensible. [7]
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[1] Les caractères qui composent son nom Changsheng signifient littéralement « longue vie » ou « longévité ». Pour un fabricant de cercueils, avoir ce nom semble un peu ironique, n’est-ce pas ? Haha.
[2] Littéralement, cela signifie « plateau d’oreilles de porc, de cœurs de porc, d’intestins de porc, d’estomac de porc et de foie de porc ».
[3] J’ai beaucoup réfléchi à la manière de traduire cela. Ce n’est pas son vrai nom, c’est juste un pseudonyme/surnom, j’ai donc choisi de ne pas le translittérer en Yuan Bao. Il ne s’agit pas d’une situation comme dans la traduction de Milford’s Deer and the Cauldron où je prends le nom d’une personne et lui donne un sens. Dans ce cas, compte tenu de la façon dont il est utilisé et de la façon dont il a trouvé le nom, utiliser « Lingot» est le meilleur choix.
[4] Huainan est essentiellement la province centrale de l’Anhui actuelle. http://tinyurl.com/mbbj5hy
[5] Le nom de Zheng Nanyuan en chinois est 郑南园 zhèng nán yuán
[6] Son surnom est très astucieux. Son nom de famille est 田, qui signifie littéralement champ. Lorsqu’on ajoute le caractère 鸡 ou poulet, cela signifie ensuite grenouille. Un autre caractère, 仔, est souvent traduit en français par garçon. Je me souviendrai toujours de l’histoire apocryphe d’un Coréen qui s’est installé en Chine et a continué à manger du « 田鸡 », pensant qu’il s’agissait de poulet biologique, pour découvrir plus tard (avec horreur) qu’il s’agissait en fait de grenouille. Quoi qu’il en soit, je sais que le nom semble un peu idiot en anglais, mais je pense que c’est la meilleure façon de le traduire en anglais. Il semble un peu idiot en chinois aussi. De plus, le vieux maître Tian est clairement son père.
[7] Dans cette phrase, il fait un jeu de mots qui, à mon avis, ne peut pas être traduit en anglais. Le dicton original est « to hit a snake seven inches deep », ce qui signifie frapper un point sensible ou important. La phrase de Gu Long était : « That question pierced to the very heart of the mater, just like a sharp knife piercing seven inches into the snake. » (Cette question a transpercé le cœur même de la mère, comme un couteau tranchant qui transperce sept pouces dans le serpent.) J’ai décidé de remplacer une expression anglaise relativement courante par une expression similaire, étant donné que l’original n’a aucun sens pour les anglophones.