Chapitre 14 – Un masque d’argent
La lune était également pleine cette nuit-là, et le masque d’argent brillait de mille feux dans sa lumière. La lune avait exactement la même apparence qu’il y a treize ans.
Les masques ne peuvent ni vieillir ni changer.
Mais les gens avaient changé.
Xiao Jun était passé du statut de jeune disciple de la secte du Mendiant à celui de Seigneur de sa chambre de torture, avec un pouvoir absolu sur la vie et la mort. Il était passé d’un jeune homme plein de vigueur et de vitalité à un homme taciturne et froid.
Si son bras n’avait pas été coupé, il ne serait pas devenu ainsi.
Il n’avait jamais vu le visage de cette personne, mais celle-ci avait changé toute sa vie.
Ce changement était-il une chance ou une malchance ?
Même lui ne le savait pas.
***
Quel genre de personne se cachait sous ce masque argenté et ce manteau noir ? Pourquoi s’était-il coupé le bras ?
Xiao Jun n’en avait aucune idée.
Dans ses cauchemars, il voyait souvent cette personne, cette même nuit sous la pleine lune, treize ans plus tôt. En se réveillant en sueur, il se demandait : « Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi… ? »
La seule personne qui pouvait lui apporter des réponses se tenait maintenant devant lui comme un personnage sorti d’un cauchemar.
En quelques instants, ses vêtements étaient trempés de sueur et collaient à sa peau. Sa langue était coincée dans sa bouche ; il ne pouvait pas prononcer un seul mot.
La personne au masque argenté s’était déjà assise devant lui au stand de nourriture. « Bien sûr que tu ne m’as pas oublié », dit-il. « Il y a treize ans, je t’ai coupé le bras sous la lumière de la pleine lune. »
Sa voix n’était pas aussi effrayante que son apparence. Si vous ne le voyiez pas, mais entendiez sa voix, vous le prendriez pour une personne très douce.
C’était la première fois que Xiao Jun entendait sa voix.
Elle était douce et profonde, et lorsqu’il s’adressait à Xiao Jun, elle ressemblait à celle d’une mère douce, assise à côté de son enfant dans son lit, lui chantant une berceuse.
Et pourtant, à tout moment, il pouvait couper l’autre bras de Xiao Jun.
« Il y a treize ans, vous ne m’aviez jamais vu, et je ne vous avais jamais vu non plus », dit la personne au masque d’argent. « Et pourtant, j’ai pris votre bras et je vous ai laissé vivre une vie de souffrance. Pendant tout ce temps, je ne suis jamais venu vous chercher, et vous n’aviez aucun moyen de me chercher. Et pourtant, maintenant, treize longues années plus tard, me voici. Sais-tu pourquoi ? »
Xiao Jun secoua la tête.
« Veux-tu savoir pourquoi ? » demanda la personne au masque d’argent.
Xiao Jun hocha la tête.
Il se retourna lentement. « Si tu veux savoir, viens avec moi. Si tu ne veux pas venir, je ne te forcerai pas. »
***
Personne ne savait d’où il venait, et personne ne savait où il comptait aller.
Et pourtant, Xiao Jun l’accompagna, comme sous l’effet d’un sortilège.
Même si cette personne le conduisait en enfer, il la suivrait probablement.
Il semblait que sa voix exerçait un pouvoir envoûtant sur Xiao Jun.
C’était la première fois qu’il entendait la voix de cette personne, mais pourtant, c’était comme s’il l’avait entendue d’innombrables fois auparavant.
Pourquoi ? Xiao Jun n’avait aucune explication.
Le brouillard emplissait la nuit, un brouillard morne et brumeux. La cape noire flottait dans le vent nocturne, donnant à la personne l’apparence d’un spectre flottant dans l’obscurité.
Il marchait devant, à un rythme mesuré. Xiao Jun le suivait, non loin derrière.
Il portait une épée spécialement conçue pour tuer, une épée que les assassins de la période des Royaumes combattants avaient privilégiée.
Si Xiao Jun tirait son épée, il pourrait peut-être la planter directement dans le dos de la personne devant lui, lui transperçant le cœur.
Mais il ne tira pas son épée.
Même s’il n’avait jamais poignardé personne dans le dos auparavant, il pouvait probablement faire une exception pour cette personne.
Il savait que s’il ratait cette occasion, il pourrait ne jamais en avoir une autre. Les occasions comme celle-ci ne se présentent pas deux fois.
Depuis des années, il attendait une occasion comme celle-ci. Maintenant, l’occasion était arrivée. Pourquoi n’a-t-il pas fait le premier pas ?
***
Dans le brouillard morne, plusieurs lumières tamisées sont soudain apparues. La lumière des lampes vacillait sur l’eau ondulante, l’eau ondulait sous la lumière vacillante des lampes.
L’eau miroitante ondulait.
« Les fleurs de lotus et les saules abondent, la moitié du paysage de la ville est constitué de ce lac. » [1] Le paisible lac Daming apparut soudain devant Xiao Jun. [2]
Les lumières provenaient d’un bateau qui flottait sur l’eau à environ 25 à 30 mètres du rivage.
Les vagues étaient belles, le bateau était beau.
La personne au masque argenté se tenait là sur le rivage, sous un saule pleureur. Les branches du saule bruissaient doucement dans le vent. Il se retourna et regarda Xiao Jun.
« Tu montes à bord ? »
Xiao Jun tira soudain son épée et coupa trois morceaux de bois dans le tronc du saule. L’épée étincela et les morceaux de bois s’envolèrent sur l’eau. Le premier morceau atterrit à neuf mètres, le deuxième à quinze, le troisième à vingt et un.
Au moment où l’éclat de la lame se dissipa, Xiao Jun avait déjà atterri sur le premier morceau de bois.
Le morceau de saule commença à couler, et il s’envola. Son pied gauche tapota le deuxième morceau de bois, son pied droit tapota le troisième.
Le temps que le bois coule et refasse surface, il était sur le bateau.
C’était le résultat d’années d’entraînement acharné. Xiao Jun pensait que ses arts de légèreté étaient parmi les dix meilleurs de tout Jianghu.
Et pourtant, dès que son pied toucha les planches du pont, il vit la personne au masque d’argent entrer lentement dans la cabine. Un rideau de perles était suspendu à la porte.
Le rideau se balançait dans le vent et les rangées de perles s’entrechoquaient, produisant un son qui rappelait les cloches à vent sur l’avant-toit d’un temple.
Les morceaux de saule flottaient toujours à la surface de l’eau, mais le cœur de Xiao Jun s’était déjà brisé.
Dans sa vie, il n’avait vraiment détesté que deux personnes et n’avait vécu que dans le but de se venger d’elles.
Maintenant, il les avait toutes les deux retrouvées.
Et pourtant, il avait également découvert qu’il n’avait aucune chance ni aucun espoir de s’en prendre à l’une ou l’autre d’entre elles.
***
Deux hommes en robes grises se tenaient devant la porte et le regardaient. Leurs visages, semblant sculptés dans le calcaire, ne contenaient aucune trace de couleur ou d’expression.
Chacun d’eux utilisait son bras droit pour écarter le rideau de perles, gardant son bras gauche dissimulé dans sa manche. On aurait dit qu’ils ne voulaient pas que quiconque voie ce bras.
Cette main était leur arme secrète, et mortelle de surcroît. Elle était faite pour tuer, pas pour être exhibée aux yeux des autres.
Xiao Jun avait déjà vu des gens comme ça.
Ils avaient tous des pinces d’acier mortelles, ainsi que neuf cent quatre-vingt-dix-neuf vies.
Et leurs vies appartenaient toutes à la redoutable personne au masque d’argent.
***
La cabine du navire n’était pas grande, mais elle était décorée de façon resplendissante. La personne au masque d’argent s’était déjà assise dans un grand fauteuil moelleux et attendait langoureusement.
Un autre homme vêtu d’une robe grise préparait du thé sur un fourneau en argile grossière. L’eau dans la bouilloire en cuivre était déjà en train de bouillir.
« Cette eau provient de la source de Baotu [3], l’une des sources les plus célèbres sous le ciel », dit l’homme au masque d’argent. « Elle coule sans cesse depuis des millénaires. La couleur, le parfum, l’arôme et la saveur du thé infusé avec cette eau ne diffèrent pas de ceux du thé infusé avec la meilleure eau de source de Jingshan [4].
Sa voix était devenue encore plus douce alors qu’il parlait de sujets aussi raffinés.
Sans le masque d’argent effrayant, n’importe qui aurait supposé que Xiao Jun était venu ici sur invitation pour déguster un bon thé.
« Je ne bois pas d’alcool », dit l’homme au masque d’argent, « seulement du thé. Il se trouve que j’y suis attaché. Les gens qui boivent du thé ont toujours l’esprit beaucoup plus clair que ceux qui boivent de l’alcool. »
Xiao Jun se tenait près de la fenêtre, regardant l’ombre lointaine de la montagne aux mille bouddhas. [5] Il demanda soudain : « Qu’est-il arrivé à leurs bras ? »
« Les bras de qui ? »
« Ceux des gens d’ici », dit-il. « Ces hommes aux neuf cent quatre-vingt-dix-neuf vies. » Il poursuivit par une autre question : « S’agit-il vraiment d’hommes aux neuf cent quatre-vingt-dix-neuf vies ? Ou sont-ce neuf cent quatre-vingt-dix-neuf hommes ayant chacun une vie ? »
« Vous souciez-vous vraiment de leur vie ? » demanda l’homme au masque d’argent avec une expression impassible. « On aurait dit qu’il riait. « Peu importe leur nombre ou le nombre de vies qu’ils ont. C’est la même chose de toute façon. »
« La même chose ? Comment ça ? »
« Parce qu’ils sont à moi, tout comme leur vie. Je peux leur faire faire tout ce que je veux, même mourir. » Sa voix était toujours douce et apaisante. « Leurs bras sont comme les tiens, coupés par moi. Tous les mêmes. »
Il était vraiment inconcevable qu’une personne utilise un ton aussi doux pour parler de sujets aussi horribles.
« Mais ils ne sont pas comme toi », continua l’homme au masque d’argent. « Même si je leur ai coupé les bras, ils ne me haïssent pas. »
« Oh ? »
« Parce que je leur ai aussi donné des bras, des bras bien meilleurs que les originaux. »
« Pourquoi ne montres-tu pas ton bras au seigneur Xiao ? » dit-il à l’homme qui faisait le thé.
L’homme à la robe grise se leva, puis retroussa sa manche, juste un peu, pour révéler une pince en acier.
La construction de la pince était précise et complexe, bien que Xiao Jun n’en ait pu voir qu’une partie.
« Ce n’est pas un bras », dit Xiao Jun, « c’est une pince. »
« C’est un bras », dit l’homme au masque d’argent. « Tout ce qui peut être fait avec un bras, ce bras peut aussi le faire. L’eau est en train de bouillir, les tasses à thé sont sur la table. Pourquoi ne sers-tu pas une tasse au Seigneur de la Chambre Xiao ? »
L’homme à la robe grise souleva doucement la théière avec sa pince, puis versa une tasse pour Xiao Jun.
Une feuille de thé flottait à la surface du breuvage. L’homme la retira doucement.
Les mouvements de la pince étaient d’une dextérité et d’une agilité inimaginables.
« Ce bras peut faire des choses que les autres ne peuvent pas faire avec leurs bras. Si le seigneur Xiao ne le croit pas, pourquoi ne pas le laisser voir ? »
Un bruit sourd retentit lorsque la pince en acier trancha le manche de la théière en cuivre en deux, aussi facilement qu’une paire de ciseaux coupant une feuille de papier.
Le feu brûlait dans le four. L’homme à la robe grise plongea la pince à l’intérieur et en retira un morceau de charbon de bois enflammé.
« D’autres peuvent-ils utiliser leur bras pour faire ça ? » demanda l’homme au masque d’argent.
Xiao Jun ne dit rien.
La voix de l’homme au masque d’argent se remplit de fierté : « Ce bras peut faire bien plus que cela. Il peut briser l’articulation d’une personne en un instant. Il peut saisir le tranchant d’une lame, déchirer une porte, briser et repasser un cadenas. Si vous êtes suspendu à une poutre de toit, vous pouvez rester suspendu très longtemps sans tomber, car ce poignet ne se fatiguera pas et ne se cassera pas. »
Xiao Jun ne pouvait nier que ce bras pouvait faire des choses que les bras normaux ne peuvent pas faire.
« Si quelqu’un essaie d’utiliser les techniques de Qinna pour saisir le point vital du poignet de ce bras, eh bien, cette personne aura commis une erreur fatale, car ce bras n’a pas de point vital. En fait, il n’a aucun point d’acupuncture. [6] Si vous aviez un bras comme celui-ci et que vous brandissiez une épée, personne ne pourrait vous prendre cette épée. Il demanda à Xiao Jun : « Aimeriez-vous avoir un bras comme celui-ci ? »
Xiao Jun garda le silence, mais il ne put nier les sentiments qui surgirent dans son cœur.
L’homme au masque d’argent le vit.
« Même si vous ne savez pas qui je suis, je sais tout de vous. »
— Oh ?
— Tu es orphelin. Ta mère est décédée alors que tu n’avais pas encore six ans. Tu n’as jamais rencontré ton père, pas même une fois.
Xiao Jun sentit une douleur le transpercer le cœur, comme si quelqu’un l’avait poignardé avec une aiguille.
C’était un secret qu’il gardait enfoui au plus profond de lui, et il n’aurait jamais imaginé que cet inconnu le révélerait soudainement au grand jour.
L’homme au masque d’argent continua : « Dès ton plus jeune âge, tu as été élevé par l’ancien chef de la secte des mendiants, M. Dabei, qui est maintenant décédé. Mais même lui ne t’a jamais parlé de ton passé, et de plus, ne t’a pas bien traité en général. »
Le visage de Xiao Jun changea soudainement, passant du blanc pâle au rouge écarlate.
« Comment savez-vous ces choses ? »
« Je le sais, c’est tout. » Sa voix prit soudain un ton très étrange. « Je sais aussi que la personne que tu détestes le plus n’est pas moi, mais Li Xiao. »
« Li Xiao ? »
« Trois rires effrayants, le général Li, Li Xiao. » [7]
***
Personne ne connaissait le vrai nom du Général Rieur. C’était la première fois que Xiao Jun l’entendait.
« Je sais que la personne que vous détestez le plus est lui », dit l’homme au masque d’argent. « Même si M. Dabei ne vous a jamais parlé de votre passé, chaque fois qu’il entendait parler du Général Rieur, il se mettait en colère. Il détestait clairement le Général Rieur, tout comme vous. Et c’est parce que M. Dabei vous a sûrement dit que votre mère est morte d’une mort horrible de ses mains. »
« Comment savez-vous cela ? »
« Je le sais, tout simplement », dit-il étrangement. « Je sais beaucoup de choses que les autres ignorent. Mais même moi, je fais des erreurs. »
Il poussa un long soupir, un soupir plein de regrets.
« Je n’aurais jamais dû te couper le bras », dit-il. « Je l’ai fait parce que je te prenais pour quelqu’un d’autre. » Il ne laissa pas Xiao Jun prendre la parole. Il poursuivit : « Maintenant, je sais que c’était une erreur. C’est pourquoi je souhaite te dédommager. Je veux te donner un bras, ainsi qu’une opportunité. »
« Quelle opportunité ? »
« Une opportunité de vengeance », dit l’homme au masque d’argent. « Je peux vous laisser tuer personnellement le général Li. »
Il parlait avec une confiance et une certitude totales, « De plus, je peux vous garantir que vous réussirez. »
Xiao Jun ne dit rien, mais il était incapable de conserver son calme habituellement glacial.
Il se leva. Puis se rassit. Puis se leva à nouveau. Puis il commença à faire les cent pas sur les tapis persans qui recouvraient le sol de la cabine.
Il ne voulait accepter aucune faveur de cette personne au masque d’argent, et pourtant, il ne voulait pas laisser passer cette occasion.
Il n’oublierait jamais l’indignation, la haine et l’inimitié avec lesquelles son père adoptif parlait du général Li.
Pour les gens de Jianghu, ce type d’inimitié, dans lequel on ne peut pas vivre sous le même ciel qu’une autre personne, ne peut être effacé que par le sang.
— Pas avec le sang de l’ennemi, mais avec son propre sang.
***
Xiao Jun cessa enfin de faire les cent pas et fit face à l’homme au masque argenté.
« Pourquoi voulez-vous me donner cette opportunité ? »
« Parce que Li Xiao est mon ennemi. J’ai aussi un membre de ma famille qui a été tué par lui. »
Sa voix avait soudainement changé. Maintenant, elle ressemblait exactement à celle de M. Dabei, pleine de chagrin, de haine et d’inimitié.
« Puisque vous le haïssez tant, dit Xiao Jun, pourquoi ne le tuez-vous pas vous-même ? »
« Je veux qu’il meure, peu importe qui le tue. Je me fiche qu’il soit mutilé à mort par des chiens sauvages. »
Le masque d’argent scintillait à la lumière de la lanterne. Xiao Jun ne pouvait pas voir son visage, mais il pouvait dire que l’inimitié qui existait entre lui et Li Xiao était plus profonde que toute autre au monde.
« Je te donne une chance, car tes chances sont plus grandes que les miennes. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu’il se fiche de toi et qu’il ne prendra aucune précaution contre toi. Par conséquent, tu as une chance. J’ai bien peur que même si le chef Chu revenait d’entre les morts, il ne pourrait pas toucher un seul cheveu du général Li. » [8]
« Et toi ? »
« Je ne suis pas assez bon. » L’homme au masque d’argent soupira. « En cinquante postures, il aurait ma tête. Il n’aurait même pas besoin d’utiliser une épée. Il pourrait me briser le cou à mains nues. »
Il était tout sauf modeste. S’il disait une telle chose, c’était sûrement la vérité.
« Par conséquent, tu dois le tuer d’un seul coup. Sinon, tu seras sans aucun doute mort. » Il parlait avec un sérieux absolu : « Tu dois t’en souvenir. Quand tu en as l’occasion, attaque. Ton attaque doit toucher un point vital, et ce point vital doit être un point vital mortel. »
— Combien d’occasions aurai-je ?
Xiao Jun voulait demander cela, mais il ne le fit pas. Même s’il n’avait qu’une seule chance, il devait essayer.
« Vous aurez une bonne chance », dit l’homme au masque d’argent. « Son insouciance et son mépris pour vous y veilleront. De plus, il n’imaginera jamais que vous avez un autre bras. »
« J’ai un autre bras ? »
« Je vous ai promis que je remplacerais votre bras. Et vous devez me promettre que vous utiliserez ce bras pour le tuer. »
***
Ce qu’il donna à Xiao Jun n’était pas un vrai bras, mais une pince en acier. La pince en acier était fixée à un bras métallique à deux articulations, qui pouvait tourner et bouger naturellement. Sa construction était délicate et complexe.
« Son utilisation est simple », dit l’homme en plaçant le bras sur le moignon sectionné de Xiao Jun. « Vos muscles ne sont pas morts. Il vous suffit d’envoyer votre Qi et votre force intérieure ici. Cela fera bouger les mécanismes dans le bras de métal, et tu pourras utiliser ton épée courte meurtrière. Compte tenu de ton intelligence et de ta force intérieure, ainsi que de ton habileté, » garantit-il, « tu devrais pouvoir le maîtriser en deux heures. »
Les deux articulations du bras de métal étaient constituées de six os d’acier. Les os n’étaient pas épais, de sorte que lorsque le bras était dissimulé dans une manche, la manche flottait doucement comme si elle ne contenait rien.
« Si tu fais attention, Li Xiao ne le remarquera pas », dit l’homme avec excitation. « Quand ton bras sortira de ta manche, ce sera l’heure de sa mort. »
Xiao Jun ne voulait pas utiliser une telle méthode pour tuer quelqu’un, mais la personne qu’il voulait tuer était impossible à tuer. Il n’aurait qu’une seule occasion comme celle-ci.
Il n’avait pas d’autres options. Mais il y avait encore une chose qu’il voulait savoir.
« Qui êtes-vous ? » demanda Xiao Jun à l’homme au masque d’argent. « N’avez-vous pas promis de me le dire ? Qui êtes-vous ? »
« En fait, vous avez probablement entendu parler de moi il y a longtemps. Je suis Gao Tianjue. »
La tête de Lingot était déjà confuse, sa langue enflée. Ses yeux, déjà grands, étaient plus grands que la normale. Lorsqu’il les bougeait, ils se déplaçaient de manière erratique.
Heureusement, il ne voulait pas les bouger, car il regardait quelqu’un.
À ses yeux, personne au monde n’était plus beau.
Big Boss Tang était regardée par les autres depuis l’âge de treize ou quatorze ans. Même à l’âge de trente-quatre ans, les gens la regardaient encore, toutes sortes de gens. Elle s’y était habituée. Mais être regardée par ce jeune coquin la mettait un peu mal à l’aise.
« Qu’est-ce que tu regardes ? »
« Toi. »
« Je suis une vieille dame, pourquoi me regardes-tu ? »
Lingot poussa un soupir délibéré. « Je suis déjà un vieil homme. Qui d’autre devrais-je regarder à part une vieille dame ? »
Big Boss Tang ne voulait pas rire, mais elle le fit. Elle réalisa soudain que le petit coquin était en fait assez charmant.
***
C’était une affaire dangereuse.
Une femme de trente-quatre ans, seule, trouve soudain un homme charmant. Peu importe le type d’homme ou son âge, c’est une affaire dangereuse. Non seulement dangereuse, mais effrayante.
Si elle était comme Gao Tianjue, elle se cacherait certainement derrière un masque d’argent.
Elle réalisa que ce charmant coquin était dangereux, et elle ne voulait pas qu’il sache qu’elle le savait.
Malheureusement, elle n’avait pas de masque d’argent. Elle n’avait aucun masque.
Alors Lingot lui posa une question. Une question dangereuse, effrayante. Une question qui choquerait n’importe qui.
Et bien sûr, Big Boss Tang fut choqué.
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[1] Il s’agit d’un poème du poète Liu Fenghao de la dynastie Qing. Je n’ai pas trouvé beaucoup d’informations à ce sujet en anglais.
[2] Le lac Daming est une attraction célèbre à Jinan. http://tinyurl.com/oyhwhl6
[3] La source Baotu est une source célèbre à Jinan. http://tinyurl.com/o8wlzta
[4] D’après mes recherches, je pense que Jingshan fait référence à un endroit à Taïwan qui est célèbre pour ses sources chaudes.
[5] La montagne aux mille bouddhas est une montagne célèbre à Jinan. http://tinyurl.com/l976t6w
[6] Le Qinna est une technique de combat à mains nues issue des arts martiaux chinois. http://tinyurl.com/n5666ww
[7] Le nom chinois de Li Xiao est 李笑 lǐ xiào. Xiao est le caractère signifiant « rire ».
[8] Il fait référence à Chu Liuxiang, personnage titulaire de la série Gu Long. http://tinyurl.com/q4lvmqk