Chapitre 13 – Une chanson silencieuse pour les morts
18 avril. Nuit.
Alors que Lingot était assis dans la luxueuse demeure de Big Boss Tang, en train de manger de la nourriture délicieuse et de boire de l’alcool, Xiao Jun mangeait également. Il était assis à un étal au bord de la route, éclairé par une seule lampe, en train de manger un plat d’œufs et d’oignons sautés dans du saindoux.
Tout le monde doit manger, qu’il le veuille ou non. Si tu ne manges pas, tu meurs.
Il y a beaucoup de choses comme ça dans le monde, des choses que vous devez faire que vous le vouliez ou non.
***
Xiao Jun n’était pas difficile en matière de nourriture. Tant que quelque chose était comestible, il le mangeait. La plupart du temps, il ne remarquait pas le goût de la nourriture et souvent, il ne savait même pas ce qu’il mangeait.
C’était parce qu’il était différent de la plupart des gens dans le monde. Habituellement, lorsque les bouches des gens sont en mouvement, leur cerveau ne l’est pas.
Mais Xiao Jun était différent.
Quand il mangeait, il pensait à beaucoup de choses, à beaucoup de questions. En ce moment, il pensait à une question très étrange.
Il ne pouvait s’empêcher de penser : « Pourquoi ne suis-je pas mort ? »
Depuis la nuit précédente jusqu’à cet instant, il avait pensé à cette question encore et encore, car en vérité, il aurait dû être mort.
***
La deuxième fois que les lanternes s’étaient simultanément éteintes au casino As You Wish, il tenait une épée courte en acier raffinée et fabriquée de main de maître, inspirée des « intestins de poisson », d’un pied de long. [1]
En cet instant fugace, son corps avait déjà volé en avant d’environ trois mètres et demi. La gorge de Wu Tao aurait dû être juste là, dans la même position que son épée. Il avait déjà calculé sa distance et sa position précises.
Ses calculs étaient toujours extrêmement précis.
La vitesse de ses mouvements et de son épée était inégalable.
Bien sûr, l’attaque de l’épée contenait des éléments secondaires. En frappant, la puissance de l’épée supprimait les mouvements de toute personne se trouvant dans un rayon de six mètres.
Il avait mis toute la puissance, les connaissances, l’expérience et l’habileté de toute une vie dans cette attaque.
Mais l’épée était vide.
Tout ce qui se trouvait dans le champ de l’attaque était vide, complètement vide. Il n’y avait rien. Aucune lumière, aucune capacité, aucune réaction, aucun résultat, absolument rien.
À ce moment-là, Xiao Jun eut l’impression de tomber d’un immeuble de plusieurs centaines de mètres de haut, plongeant dans un état de désespoir total, un état d’impuissance absolue.
Le plus effrayant était que…
Son propre pouvoir semblait avoir été vidé. C’était comme si une force incompréhensible et impossible à résister l’avait vidé de son énergie.
À ce moment-là, même un enfant aurait pu le renverser.
Il n’avait jamais ressenti une telle sensation auparavant.
Il savait maintenant qu’il avait rencontré un adversaire d’une effroyable puissance, plus effrayant que tout ce qui pouvait apparaître dans les pires cauchemars d’une personne.
Plus horrible encore, il sentait que cette personne avait déjà lancé une attaque fatale en sa direction.
Il ne pouvait ni résister ni fuir.
Il avait développé son pouvoir et ses compétences pendant de nombreuses années, avait acquis sagesse et expérience à travers d’innombrables combats à mort. Pourtant, soudain, il était devenu vide, complètement inefficace.
À ce moment-là, il ne pouvait faire qu’une seule chose. Attendre la mort.
***
Mais il ne mourut pas.
Alors que le coup fatal approchait, son aura de mort étouffait complètement ses mouvements et sa respiration, et il savait sans l’ombre d’un doute qu’il allait mourir. Et puis, soudain, quelqu’un le sauva. Une main le sauva.
La main était comme le vent, un vent venu de nulle part, une main venue de nulle part.
La main s’étira d’une direction incompréhensible et mystérieuse pour saisir son épaule, le remplissant d’une puissance impossible.
Son corps s’envola dans les airs, évitant l’attaque mortelle.
Lorsqu’il redescendit, il n’avait aucune idée de sa position. La seule chose qu’il pouvait entendre était le vent qui soufflait de toutes parts.
— Le bruit des manches qui bruissaient, des armes dissimulées qui volaient, des lames qui tranchaient, et des cris et des hurlements à la fois misérables, perçants et horribles. [2]
Personne ne pouvait décrire les sons qu’il entendait.
À moins de les entendre de ses propres oreilles, on ne pouvait pas imaginer à quoi ils ressemblaient.
Et si vous les entendiez, vous ne pourriez jamais les oublier pour le reste de votre vie.
Xiao Jun se sentit sur le point de vomir.
Mais il ne vomit pas. Parce que les sons cessèrent soudainement, puis trois rires retentirent.
Tout devint mortellement silencieux. La salle resplendissante, brillante et animée s’était soudainement transformée en tombeau.
Heureusement, le cœur de Xiao Jun battait toujours.
Il pouvait l’entendre : « thump, thump, thump ». Il battait depuis longtemps, puis soudain une flamme s’épanouit dans l’obscurité, un livret enflammé.
Le livret enflammé était dans la main de Grenouille.
Il était assis dans la même position qu’avant. On aurait dit qu’il n’avait pas bougé du tout, ou peut-être qu’il ne le pouvait pas.
Il y avait quelqu’un de nouveau à côté de lui.
À un moment donné, le vieux maître Tian était venu s’asseoir sur la chaise à côté de lui. Il était assis là, grattant un sanxian, un sanxian qui ne produisait aucun bruit.
Un sanxian silencieux, dont les cordes avaient été cassées.
— Un sanxian silencieux et un vieil homme qui s’éteint ; le son d’un sanxian silencieux est plus désolé que n’importe quel autre son au monde.
Ses doigts jouaient le son d’une chanson funèbre.
Mais la mélodie du son funèbre ne pouvait être entendue, car il n’avait jamais eu l’intention de la faire entendre à quiconque.
***
Grenouille alluma une lanterne, celle que Wu Tao avait saisie quelques instants auparavant.
Alors que la lumière de la lanterne se répandait, il aperçut Xiao Jun.
Mais Xiao Jun ne le regardait pas. Xiao Ju regardait les gens à terre.
Dai Tianchou, Tu Qu’e et le président Jin étaient tous allongés sur le sol, sans respirer, leurs corps devenant froids.
Le kung-fu de la Vierge des Treize Fonctionnaires de Dai Tianchou, entraîné pendant des années et des années, avait été brisé. Cependant, sa tunique de mailles de la Cloche de Fer Doré, imperméable aux lames et aux lances, n’avait pas été brisée.
Mais il saignait. Le sang coulait d’un point derrière son oreille gauche.
Cette zone était son talon d’Achille, le seul point faible de tout son corps, et aussi son plus grand secret.
Une personne qui pratiquait ce type de kung-fu ne révélerait jamais son talon d’Achille à qui que ce soit.
Comment le secret aurait-il pu être connu de la personne qui l’avait tué ?
***
La salle avait auparavant été éclairée par cent quatre-vingt-seize lanternes, mais maintenant, elle n’était éclairée que par une seule.
La lumière sombre éclairait le visage de Xiao Jun, ainsi que les visages des huit corps gisant sur le sol.
Outre les trois que l’on venait de mentionner, cinq autres cadavres étaient visibles, dont quatre que Xiao Jun reconnut. Tous étaient des experts du monde martial, y compris de grands héros et de grands méchants.
Chacun d’entre eux était certainement venu pour prendre la vie de quelqu’un, mais maintenant, leur vie avait été prise par cette personne.
Tous avaient été tués d’un seul coup mortel, et leurs visages étaient déformés par l’horreur.
Aucun d’entre eux n’avait jamais imaginé mourir d’une manière aussi tragique.
Grenouille soupira.
« J’ai compté tout le temps », dit-il. « Du moment où les lumières se sont éteintes jusqu’à maintenant, quand j’ai allumé mon livret de flammes, je n’ai pu compter que de « un » à « quatre-vingt-huit ».
Un kung-fu capable de tuer huit experts en arts martiaux en si peu de temps était vraiment terrifiant.
Le tueur était déjà parti.
Wu Tao était déjà parti.
Un coup fatal, huit héros morts, trois rires, puis, envolés avec la brise. Quel genre de compétence était-ce ? Quel esprit ?
Grenouille regarda Xiao Jun, puis soupira.
« Je ne suis en vie que grâce à mon père », dit-il. « Et toi ? J’avais supposé que tu serais le premier à mourir, comment se fait-il que tu ne le sois pas ?
***
C’était la question à laquelle Xiao Jun ne pouvait tout simplement pas trouver de réponse.
Pourquoi n’était-il pas mort ? Qui l’avait sauvé ? Pourquoi cette personne l’avait-elle sauvé ?
Une quantité non négligeable d’alcool avait été consommée. Les joues de Big Boss Tang étaient rouges comme un fard à joues pâle, et ses yeux brillaient encore plus qu’avant.
Elle soupira doucement, puis dit à Lingot :
« Par conséquent, nous avons décidé de fermer pendant une demi-mois, à partir d’aujourd’hui. Nous allons entièrement redécorer la salle principale. Les joueurs sont généralement très superstitieux. Qui oserait jouer dans un endroit où huit personnes sont mortes en une fraction de seconde ? »
« Donc, huit personnes sont mortes. À part Dai Tianchou, Tu Qu’e et le président Jin, qui d’autre est mort ? Qui étaient les cinq autres personnes ? »
« Je ne suis pas trop sûre », dit Big Boss Tang. « J’ai entendu dire que l’un d’entre eux était M. Su Zhong de l’école d’épée Wudang, un autre était un oncle martial de Qiu Budao et un autre encore était l’un des membres les plus haut gradés des disciples séculiers de Shaolin. » Elle soupira. « Celui qui a tué huit experts de ce niveau en un instant doit avoir des arts martiaux extrêmement puissants et des compétences impitoyables. C’est vraiment effrayant. »
Lingot frappa la table de la paume de la main.
« Je n’y crois pas, s’écria-t-il. Qu’on me batte à mort, et je n’y croirai toujours pas. »
« Qu’est-ce que vous ne croyez pas ? »
« Je ne crois pas qu’ils aient tous été tués par Wu Tao, dit-il. Il n’est tout simplement pas aussi méchant et impitoyable. »
« À part lui, qui d’autre ? » dit Big Boss Tang. « Qui d’autre a un kung-fu aussi redoutable ? »
« Si je pouvais examiner les huit cadavres, je pourrais peut-être voir. »
« Voir quoi ? »
« Voir quelle méthode le tueur a utilisée. Était-ce vraiment la technique de Wu Tao ? En tout cas, personne n’a rien vu. Celui qui les a tués a pu facilement rejeter la faute sur Wu Tao, le transformer en bouc émissaire. »
« C’est logique », dit Big Boss Tang. « Malheureusement, vous ne pouvez pas examiner les cadavres. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que le vieux maître Tian les a déjà emportés. Ils ont déjà été placés dans des cercueils et scellés. Personne ne peut les examiner. »
Les grands yeux de Lingot se rétrécirent soudainement, comme s’il complotait quelque chose.
« Pourquoi le vieux maître Tian serait-il si pressé d’emporter les corps ? Craignait-il que quelqu’un découvre que toutes les blessures mortelles n’avaient pas été causées par Wu Tao ? Peut-être avait-il intentionnellement informé les amis et la famille des différentes victimes, dans le but de les envoyer après Wu Tao pour se venger ?
Big Boss Tang rit, regardant Lingot avec des yeux clairs comme de l’eau de roche. Elle leva un verre vers lui et but.
« Vous n’êtes peut-être pas très vieux, mais vous êtes extrêmement intelligent. Comment avez-vous pu avoir une idée pareille ? De plus, avec sa réputation, comment le vieux maître Tian a-t-il pu faire une telle chose ? »
« Pourquoi n’aurait-il pas pu ? » dit Lingot. « Qui sait si certains de ses propres ennemis ne figuraient pas parmi les huit tués. Peut-être a-t-il profité de la situation pour les tuer. » Il réfléchit un moment. « J’ai été amené ici par Gao Tianjue, donc il était là aussi à ce moment-là. Qui sait s’il était ou non le tueur ? Avec ses arts martiaux, il n’aurait pas eu de mal à tuer huit personnes. Peut-être que le vieux maître Tian et lui sont amis, et pourtant le vieux maître Tian le craint. Et c’est pour ça qu’il l’a fait. »
Big Boss Tang regarda Lingot pendant un long moment, puis lui demanda soudain : « Tu as vraiment seulement dix-sept ou dix-huit ans ? »
« À peu près. »
« En te regardant, tu sembles avoir dix-sept ou dix-huit ans, mais parfois j’ai l’impression que tu es en fait un homme de soixante-dix ou quatre-vingts ans. »
« Pourquoi ça ? »
« Parce que seuls les vieillards ont un état d’esprit aussi suspect. »
Lingot la regarda fixement pendant un long moment, baissa la voix, puis dit doucement : « Puis-je te dire un secret ?
— Quel secret ?
— En fait, j’ai déjà soixante-dix-sept ans. » Son expression était très sérieuse. « Je prends vraiment bien soin de moi, alors j’ai l’air beaucoup plus jeune. »
Big Boss Tang rit et dit avec un sourire en coin : « Dans ce cas, cette vieille grand-mère va devoir te porter encore quelques toasts. »
Les corps avaient été placés dans des cercueils et scellés. Maintenant, le bûcher à l’arrière de la cour à bois de « Mémoire de la forêt » contenait huit cercueils de plus.
Le vieux maître Tian y montait la garde du matin jusqu’à ce que le ciel s’assombrisse. Il ne mangeait pas un grain de riz et ne buvait pas une goutte d’eau ou d’alcool. Il ne parlait pas non plus.
Grenouille n’avait jamais vu son père d’aussi mauvaise humeur.
Enfin, alors que la nuit était déjà très noire, des gens vinrent allumer les lanternes. Le vieux maître Tian demanda à Grenouille : « As-tu pu voir comment ils sont morts ? »
« En quelque sorte », dit Grenouille. « Chacun a été tué d’un seul coup fatal. La technique utilisée était bizarre. Elle durcissait instantanément puis faisait éclater leurs artères et leurs canaux de Qi, de la même manière qu’une personne pourrait écraser un morceau de charbon entre ses doigts. »
« Pourriez-vous dire quelle technique cette personne a utilisée ? »
« Je ne pourrais pas. J’ai vu beaucoup de gens morts d’artères et de canaux de Qi écrasés, mais je n’ai jamais vu une technique comme celle-ci auparavant. »
« Bien sûr que non. » Le vieux maître Tian soupira. « Parce que seule une personne sous le ciel utilise une technique mortelle comme celle-ci. »
« Est-ce le général Li ? »
« Non. »
« Si ce n’est pas lui, alors qui ? »
« Une personne plus redoutable que lui », dit le vieux maître Tian. « Plus féroce, plus impitoyable, plus extrême dans l’action. »
« Qui est plus extrême que le général Li ? »
« Gao Tianjue. »
Une ruelle isolée, un stand de nourriture délabré, une lampe à huile vacillante. Un vieil homme, le visage noirci depuis longtemps par la fumée de la lampe à huile, regarda Xiao Jun, qui venait de finir son bol d’œufs au plat. Avec un ton de sympathie partielle, il demanda : « Voulez-vous un bol de bouillon ? C’est la maison qui offre. »
Xiao Jun secoua la tête et se leva lentement. Son visage sans couleur et sans expression brilla soudain d’un regard de peur et d’étonnement.
Si vous ne l’aviez pas vu de vos propres yeux, vous n’auriez probablement jamais pensé que le visage d’une personne puisse changer de cette façon.
Mais le vieil homme l’avait vu.
Il ne pouvait pas imaginer ce qui pouvait faire changer le visage de cet homme manchot, qui parlait si étrangement et mangeait si lentement.
Mais il ne tarda pas à comprendre pourquoi. Il tourna la tête et vit la même chose que Xiao Jun, quelque chose qui effraierait n’importe qui.
***
Il y a quelques instants, la zone autour du stand de nourriture solitaire ne contenait même pas l’ombre d’un fantôme. Mais maintenant, il y avait une personne là-bas.
La personne était vêtue de noir. Une cape noire, une écharpe noire, des bottes noires et des yeux noirs.
Ce noir n’était pas un noir normal.
Brillant comme de la laque, plus dense que l’encre, ce noir ressemblait au noir morne du ciel dans les instants qui précèdent l’aube.
Sa longue cape noire pendait jusqu’au sol, tout comme la cape sombre des démons suceurs de sang souvent évoqués.
Mais son visage était blanc.
Pas un blanc normal, et pas le blanc pâle et mortel du visage de Xiao Jun.
Son visage était plus terrifiant que celui d’un cadavre.
Il était d’une couleur pâle et argentée, comme s’il portait un masque d’argent forgé dans les feux de l’enfer. Il brillait.
Mais pas d’un éclat normal.
C’était un éclat faible et vacillant, comme celui des yeux d’une personne qui approche de la mort. Bien que brillant, il était empreint de douleur, de tourment, de peur et de désespoir.
***
Il était impossible de dire quand cette personne était arrivée, ni d’où elle venait.
Peut-être que seul Xiao Jun le savait.
Il semblait qu’il avait reconnu cette personne. Il ressemblait à un enfant qui avait soudainement rencontré un démon qui hantait constamment ses cauchemars. On aurait dit que sa gorge était serrée par les mains d’un démon. Il lui fallut beaucoup de temps pour parler.
« C’est toi ? »
« C’est moi. » On aurait dit que la personne riait. « Je suis surpris que tu te souviennes de moi. »
Xiao Jun reconnut cette personne sans aucun doute. Même s’il ne l’avait vue qu’une seule fois, il ne pourrait jamais l’oublier.
N’importe qui se souviendrait de cette personne après l’avoir vue une seule fois, mais pour Xiao Jun, ses souvenirs étaient plus profonds et plus douloureux que pour quiconque.
C’était quelque chose qui s’était produit il y a une douzaine d’années ou plus.
Xiao Jun s’en souvenait plus clairement que quiconque. C’était la nuit de la pleine lune, il y a treize ans et trois jours.
Cette nuit-là, le clair de lune brillait comme un miroir et l’air froid de la nuit coupait comme un couteau.
Il vit une lame qu’il n’avait jamais vue auparavant, ou plutôt, le reflet d’une lame.
Au moment où cette lame brilla, son bras gauche fut tranché.
***
Xiao Jun n’a jamais su qui était cette personne, ni pourquoi elle lui avait coupé le bras.
Il n’avait jamais vu cette personne avant cette nuit-là, et ne l’a jamais revue. Et il n’aurait jamais imaginé qu’il la verrait se tenir devant lui maintenant.
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[1] Fish Intestines était le nom d’une épée utilisée par le célèbre assassin historique Zhuan Zhu. Elle s’appelait Fish Intestines parce qu’il l’avait cachée dans un poisson lors d’un banquet où il avait tué le roi Liao de l’État de Wu. Zhuan Zhu : http://tinyurl.com/odrgsbn. Cliquez sur le lien et faites défiler vers le bas pour voir une représentation artistique de l’épée : http://tinyurl.com/nmnfc8d
[2] Gu Long fait ici quelque chose en chinois que l’on ne fait généralement pas dans l’écriture anglaise, à savoir qu’il utilise une TONNE d’adjectifs. En voici la traduction littérale : « et le son de cris et de hurlements rauques, tristes, perçants, misérables, féroces, brutaux et impitoyables ».