Chapitre 12 – Les sept étoiles de Lingot
18 avril, au crépuscule.
Lingot n’avait aucune idée de l’heure qu’il était, ni de l’endroit où il se trouvait, et il n’avait aucune idée de ce qui s’était passé après l’extinction des lumières au casino As You Wish.
Il voulait poser des questions sur tout cela, mais il ne le fit pas. La fille qui l’avait baigné commença à poser des questions en premier.
« Je sais que les gens t’appellent Lingot, mais quel est ton nom de famille ? Quel est ton prénom ? Où est ta famille ? Quels membres de ta famille as-tu… es-tu marié ? »
Ses cinq questions successives donnaient l’impression qu’elle le jaugeait en tant que futur partenaire.
« Je m’appelle Lingot, et je ne suis qu’un mendiant », dit-il. « Comment un mendiant puant pourrait-il avoir une famille, et encore moins une femme ? »
« Vous mentez », dit la jeune fille. « Vous n’êtes certainement pas un mendiant. Je l’ai vu quand je vous ai lavé tout à l’heure. »
« Comment l’avez-vous vu ? »
« Votre peau est délicate et vous avez le teint clair. Vos pieds sont aussi délicats que ceux d’une femme. Comment pourriez-vous être un mendiant ? » Elle gloussa. « Si vous pensez qu’une femme ne voudrait pas vous épouser, vous vous trompez. Je vous épouserai n’importe quand. Tout à l’heure, alors que vous étiez allongé dans la baignoire, je me suis rendu compte que je vous aimais vraiment. »
Comment de tels mots pouvaient-ils sortir de la bouche d’une si jeune fille ? Lingot rit amèrement.
« Ai-je mal entendu ? Je pense que tu n’as pas vraiment dit ce que tu viens de dire. Mes oreilles doivent avoir un défaut. »
« Tes oreilles n’ont aucun défaut. En fait, je peux te garantir que ton corps tout entier est sans défaut. Tu es aussi robuste qu’un taureau. » La fille riait toujours. « Je pourrais aussi dire que tu es définitivement un garçon, et que tu es certainement capable d’épouser une femme. Même si tu épouses trois femmes, ou cinq, tu serais bien. »
Elle ne rougit pas, et ne semblait pas du tout gênée.
Elle était assise à côté du lit, prête à sauter dedans à tout moment.
Lingot n’était pas du genre à être facilement embarrassé. Il avait du cran et la peau dure. Mais pour l’instant, la seule chose qu’il pouvait faire était de se recroqueviller plus profondément dans le lit et de changer de sujet de conversation avec cette fille qui semblait avoir la peau bien plus dure que la sienne. « Est-ce que la lumière commence à poindre dehors ? » Un tout petit peu de lumière semblait filtrer par la fenêtre. Cela ressemblait un peu à la lumière de l’aube.
« Oui, il fera bientôt jour », dit la fille. « Dans douze ou quatorze heures au plus. »
« Douze ou quatorze heures ? » s’écria Lingot, sous le choc. « Ne me dis pas qu’il vient de faire nuit ? J’ai dormi toute une journée ? »
« Ne me dis pas que tu ne le savais pas ? » dit la fille en riant à nouveau. « J’ai dû te laver pendant deux heures avant de pouvoir te nettoyer. »
Elle a de nouveau abordé la question du bain, mais Lingot a changé de sujet tout aussi rapidement.
« Comment suis-je arrivé ici ? » lui a-t-il demandé. « Qui m’a amené ici ? »
« Une personne très effrayante. Même moi, j’ai peur de lui. » Elle semblait vraiment effrayée.
Dès qu’il a été question de lui, son rire s’est complètement arrêté.
« Comment s’appelle-t-il ? »
« Je ne peux pas le dire, même si tu me frappes. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu’il m’a dit de ne pas le faire. Il a dit que si je prononçais son nom, il me couperait le nez, le mélangerait à du riz et le donnerait à manger aux chats. »
Lingot sentait qu’elle disait la vérité, car son visage était devenu d’un blanc pâle.
Il avait déjà fait l’expérience de la peur de cette personne.
Rien que de penser à ces mains glacées et à cette odeur de mort, il avait la chair de poule.
« Il m’a attrapé d’un seul mouvement, m’a jeté à travers la pièce, puis m’a rattrapé lui-même. Qui n’aurait pas peur de quelqu’un comme ça. » Lingot soupira. « Je n’arrive pas à comprendre pourquoi il m’a amené ici. Pourquoi ne pas m’avoir simplement jeté dans le caniveau ? »
« Parce qu’il t’aime aussi », rit la fille. « Et au moins, cet endroit sent meilleur que le caniveau. »
« Quel est cet endroit ? À quelle distance se trouve-t-il du casino As You Wish ? »
« Pas très loin. »
« À quelle distance est-ce que « pas très loin » ? »
« Pourquoi veux-tu une réponse aussi détaillée ? »
« En ce moment, j’ai du mal à faire un pas », dit Lingot. « Je veux que tu ailles là-bas pour moi et que tu demandes aux gens. »
« Demander quoi ? »
« Je veux savoir ce qui s’est passé après l’extinction des lanternes la nuit dernière. »
« Je sais juste que des gens ont été tués », dit la fille. « Je ne veux rien savoir de plus. »
Elle se remit soudain à rire joyeusement. « Quoi qu’il en soit, cet endroit ne peut pas être considéré comme très éloigné de la salle de jeu As You Wish, car cet endroit est As You Wish. »
Lingot resta bouche bée.
« Cette pièce se trouve dans la cour derrière la pièce principale dans laquelle tu étais. C’est la maison du grand patron Tang, et je suis la fille adoptive du grand patron Tang. Je m’appelle Cai ; les gens m’appellent Petite Cai. » [1]
Lingot rit.
« Petite Cai ? Une entrée ? Quel genre d’entrée ? Viande ou végétarienne ? Rognon d’agneau sauté ou radis froid râpé ? »
Il rit de bon cœur. « Rien que d’entendre ton nom, ça me donne faim. Je pourrais manger n’importe quel type d’apéritif. J’ai tellement faim que je pourrais manger un cheval. »
La petite Cai ne rit pas. Elle le regarda fixement pendant un moment, puis plaça soudain son doux visage blanc devant le sien et dit : « D’accord. Mange. Je vais te nourrir. »
Lingot fut de nouveau incapable de rire.
Mais cette fois, il ne riait pas à cause de cette fille audacieuse.
Cette fois, il ne riait pas parce qu’il venait de penser à quelque chose d’extrêmement sérieux.
« Tu viens de me laver, n’est-ce pas ? » lui demanda-t-il. « Et c’est toi qui m’as déshabillé ? »
« Bien sûr », dit la petite Cai, avec une expression délibérément coquette. « Comment aurais-je pu laisser quelqu’un d’autre te déshabiller ? »
« Où sont-ils ? »
« Brûlés », dit-elle, « avec tous les jouets et les bricoles qui étaient à l’intérieur. »
« Quoi ? » s’écria Lingot. « Comment as-tu pu brûler mes affaires ? »
« Pourquoi pas ? Elles empestaient toute la pièce. Ne me dis pas que tu voulais que je les garde comme s’il s’agissait d’un trésor ou quelque chose comme ça ? »
Lingot resta sans voix, l’expression de quelqu’un qui vient d’avaler huit ou neuf œufs de cane puants. « Tu m’as tué », dit-il. « Tu m’as vraiment tué. »
« Malheureusement, je ne t’ai pas tué », dit-elle en soupirant. D’un geste élégant, elle sortit un sac brodé de son vêtement. « Tu vois ? Qu’est-ce que c’est ? »
Lingot bondit, lui arrachant le sac des mains. Elle ricana et rit froidement.
— Tu as l’air d’une personne très facile à vivre. Pourquoi traiterais-tu une pochette comme un grand trésor ?
— Tu ne sais pas ce qu’il y a dedans.
— Comment le saurais-je, je n’ai jamais regardé dedans, dit-elle. Je n’ai pas l’habitude de regarder secrètement les affaires des autres.
« Tu es une bonne fille », dit Lingot joyeusement. « Bien sûr que tu n’aurais pas une telle habitude. »
« Cependant, si tu décidais de me laisser voir, je ne refuserais pas de regarder. »
« Je ne te laisserais pas forcément regarder », dit rapidement Lingot. « Je ne suis même pas sûre que tu veuilles regarder. Après tout, comment un mendiant pourrait-il avoir quelque chose qui vaille la peine d’être regardé. »
« Et si je te disais que tu devais me montrer ? »
« Tu ne le ferais pas », dit Lingot. « Tu n’es pas ce genre de personne. »
« Comment puis-je savoir quel genre de personne je suis ? », répondit-elle. « Je ne suis qu’une idiote. » Elle soupira délibérément. « Même si je n’ai pas pu me résoudre à brûler ta bourse, j’aurais pu la cacher. Pourquoi ai-je dû te la rendre ? Si je ne suis pas une idiote, qu’est-ce que je suis ? »
Lingot réfléchit un moment, puis un peu plus longtemps. Puis il dit soudain : « Tu as raison. D’accord, je vais te montrer. »
La bourse ne contenait aucun trésor, juste sept étoiles.
Personne ne considérerait ces sept étoiles comme des trésors, pas même un enfant de trois ans.
Elles ne semblaient pas très intéressantes du tout. Quel que soit le point de vue, rien ne les rendait précieuses. Si quelqu’un vous les offrait, vous ne les accepteriez pas. Si vous les ramassiez au hasard, vous les jetteriez immédiatement.
Les sept étoiles n’étaient pas faites d’un matériau spécial. Même si l’une d’entre elles semblait être en jade, les autres ne l’étaient pas. Elles étaient faites de morceaux de cuivre, de fer et de bois. L’une d’entre elles semblait même être découpée dans du carton.
Mais chaque étoile portait un caractère inscrit dessus. Avant que le petit Cai ne puisse regarder de plus près les caractères, Lingot demanda : « Alors, tu as fait ton choix, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
« Tu les trouves cool ? »
« Pas vraiment. »
Comme elles n’étaient pas cool, Lingot les rassembla. Ses fossettes apparurent. « Je te l’ai dit, les mendiants ne portent rien d’intéressant. »
Les fossettes de la petite Cai apparurent également.
« Alors pourquoi tu ne m’en donnes pas une ? » dit-elle avec un doux rire. « Et celle en vieux bois ? »
Une étoile de bénédiction venue du ciel, d’un seul coup, peut transformer le fer en or. Elle connaissait cette étoile, alors savait-elle ce qui s’était passé cette nuit-là après l’extinction des lumières ?
Lingot voulait demander, mais ne le fit pas.
Ses lèvres semblaient avoir été scellées aussi hermétiquement que si elles avaient été cousues avec du fil. Il ne dit pas un mot. Parce qu’il réalisa soudain que quelqu’un se tenait au bout du lit et le regardait.
Quand cette personne était-elle arrivée ? D’où venait-elle ? Il n’en avait aucune idée.
Il savait seulement qu’il y a quelques instants, il n’y avait personne d’autre dans la pièce. Puis soudain, quelqu’un se tenait debout au bord du lit.
C’était une femme, mais de quel type de femme, qui pouvait le dire ?
Il n’y a pas beaucoup de femmes dans le monde comme elle.
Elle avait un front large, des pommettes hautes et une grande bouche. Elle avait un air très digne, du genre à la rendre inaccessible.
Et pourtant, ses lèvres, douces et gracieuses, légèrement incurvées, lui donnaient un sourire permanent, doux et charmant, du genre à la rendre très accessible.
Ses yeux n’étaient pas grands, mais extrêmement brillants, empreints de maturité et de sagesse, du genre qui mettait les gens à l’aise pour parler avec elle de n’importe quoi, car ils savaient qu’elle comprendrait.
Elle ne pouvait pas être très jeune, et elle n’était pas extrêmement belle.
Mais dès que Lingot posa les yeux sur elle, il fut frappé de stupeur. Il ne remarqua même pas que la Petite Cai sautait du lit.
Son cœur se mit à battre, beaucoup plus vite que d’habitude.
Ni dans le passé, ni dans le futur, il n’y aurait jamais eu une autre femme qui aurait pu faire battre le cœur de Lingot aussi vite.
***
Lingot ne se souciait pas vraiment de grand-chose. Quoi qu’il arrive dans la vie, ce n’était pas très important pour lui.
Ce que les autres pensaient, faisaient ou disaient n’était pas important non plus pour lui.
Mais il semblait que voir cette femme pour la première fois était quelque chose de très important.
Il ne pouvait absolument pas se permettre qu’elle le considère comme un simple d’esprit, un imbécile épris d’amour. Alors il soupira.
« Une autre femme ? Tous les hommes de cet endroit se cachent-ils quelque part ? Ils n’osent pas me voir ? »
« Qui voulez-vous que vienne vous voir ? » dit la femme, sa voix profonde et belle, comme un musicien exprimant les souvenirs d’un ancien amant au moyen des cordes de son instrument.
— Big Boss Tang. Lingot toussa deux fois. — Je veux vraiment voir Big Boss Tang.
La femme rit. Quand elle riait, ses belles lèvres se soulevaient, et dans la tendresse et la joie semblaient résider des nuances de tristesse fraîche, mais pas le genre de tristesse qui suscitait la pitié.
« Vous avez déjà vu le Grand Patron Tang », dit la femme. « Moi. » Avec un sourire, elle demanda à Lingot : « Pensez-vous que tous les Grands Patrons du monde sont des hommes ? »
Lingot secoua la tête. « Non, mais je pense que vous devriez vraiment me laisser mettre des vêtements, puis me payer à manger et à boire. »
Lingot, perplexe, dit : « Pourquoi devrions-nous vous offrir de la nourriture et de l’alcool ? Sur quelle base nous demandez-vous de le faire ?
« Aucune base ! » dit Lingot. « Mais si vous ne me traitez pas, alors vous devez me payer ce que vous me devez. »
« Depuis quand je vous dois quelque chose ? »
« Vous me devez un bain. »
« Je vous dois un bain ? » Le petit Cai ne comprenait pas. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Ce que ça veut dire, c’est que tu m’as donné un bain une fois. Si tu ne me traites pas, alors tu dois me laisser te donner un bain une fois. » Sans sourciller et très sérieusement, il dit : « Si tu veux me donner un bain, alors je dois te laisser faire. Mais je suis une personne. Tu ne peux pas me donner un bain quand tu veux. Et si tu me donnes un bain, alors bien sûr j’ai le droit de te donner un bain. »
La petite Cai, stupéfaite, le regarda, choquée.
« Tu parles comme un humain ? Ou tu dis des bêtises exprès ? » Elle se tourna vers Big Boss Tang. « Maman, ce petit salaud est effronté ou quoi ? Comment peut-il dire des choses aussi ridicules ? »
Big Boss Tang sourit. « Il a l’air un peu déraisonnable, mais toi aussi, d’ailleurs. »
La petite Cai fit la moue et roula des yeux, semblant être au bord des larmes.
Mais elle ne pleura pas. Il sembla qu’elle venait de penser à quelque chose. « Je suis une femme. Les femmes ont le droit d’être déraisonnables. Mais sur quelle base est-il déraisonnable ? »
Lingot soupira. Avec un rire amer, il secoua la tête et dit : « Je m’incline devant toi. Comment pourrais-je ne pas m’incliner devant quelqu’un qui dit de telles vérités ? »
Le grand patron Sun rit. « Elle ne te traitera pas, moi si. »
Lingot semblait extrêmement heureux. « Tu es très perspicace. Ce n’est pas souvent que tu as la chance de traiter quelqu’un comme moi. »
La table était remplie de mets exquis et délicieux et d’alcool, et tout était du genre que Lingot aimait.
Il avait tellement faim qu’il aurait certainement pu manger tous les plats sur la table, mais il n’avait même pas touché à ses baguettes.
Il ne touchait pas non plus la nourriture avec ses mains. Il restait assis là, impatient, l’eau à la bouche.
La jeune serveuse qui se tenait derrière lui finit par dire : « La nourriture refroidit. Pourquoi ne mangez-vous pas ? »
« Je suis un invité aujourd’hui ! » cria Lingot. « Comment puis-je manger si l’hôte ne m’accompagne pas ? » Il semblait très résolu. « Je ne mangerai pas même si je meurs de faim. »
Même si son corps était sans énergie, il parlait d’une voix très forte, suffisamment forte pour que quiconque à proximité puisse l’entendre.
Et c’est ainsi que Big Boss Tang entra quelques instants plus tard, le visage rougi, comme si elle venait de se laver le visage à l’eau chaude. Ses longs cheveux noirs étaient enroulés en un chignon lâche. Pieds nus, elle portait une douce robe de soie qui cachait parfois ces pieds et parfois les révélait.
Ses pieds étaient délicats et beaux, et semblaient avoir été sculptés dans un morceau de jade blanc impeccable.
Lingot sentit à nouveau son cœur battre rapidement.
« Je suis là pour t’accompagner », dit-elle. « Mais je ne vais rien manger. Je vais juste boire un peu avec toi. »
« Combien est-ce qu’un peu ? »
Big Boss Tang regarda ce jeune homme, puis se mit soudain à rire. Quand elle riait, elle semblait soudain rajeunir.
« Tu peux vraiment boire ? » demanda-t-elle.
« Pourquoi tu ne vérifies pas ? »
« Très bien. » Elle s’assit. « Quelle que soit la quantité que tu boiras, je boirai aussi. »
« Vraiment ? »
« Pourquoi te mentirais-je ? »
« Tu ne me mentiras jamais ? »
Avec un beau rire, Big Boss Tang dit : « Les adultes ne devraient pas mentir aux enfants. Les adultes qui le font ne sont pas de bonnes personnes. Est-ce que j’ai l’air d’un scélérat pour toi ? »
Lingot secoua la tête. Très sérieusement, il dit : « Tu n’es pas un scélérat. Et je ne suis pas un enfant. »
Il changea soudainement de sujet.
« Qui était ce salaud ? »
« Quel salaud ? »
« Le salaud qui m’a amené ici et m’a vidé de toute mon énergie ? »
Big Boss Tang fit signe à la serveuse de partir, puis se versa une tasse d’alcool pour elle-même et Lingot.
Elle vida la tasse d’un trait.
Sa façon de boire était raffinée et directe, tout comme sa personnalité.
« Il y a vingt ans, à Jianghu, il existait une organisation appelée « Mettre fin au paradis, détruire la Terre ». Elle portait ce nom en raison des noms des deux personnes qui l’avaient fondée. L’une s’appelait Gao Tianjue, l’autre Guo Mie. [2] Ils ont fondé l’organisation dans un seul but. »
« Quel but ? »
« Pour poursuivre les grands criminels en liberté dans le monde. Ils n’abandonneraient pas avant de tous les avoir capturés. »
« Ça a l’air d’une bonne organisation », dit Lingot. « Comment se fait-il que je n’en ai jamais entendu parler ? »
« Il y a neuf ans, Guo Mie a soudainement disparu. Il aurait été tué par le Général Rieur Li. À peu près à la même époque, Gao Tianjue a perdu un bras. Après cela, l’organisation s’est dispersée comme les nuages. Qui aurait pensé qu’ils apparaîtraient soudainement à Jinan, maintenant. Et il semble qu’ils soient plus puissants que jamais.
Lingot ne put s’empêcher de demander : « Sont-ils ici pour le général Li ?
« Bien sûr », dit Big Boss Tang. « Ces treize hommes aux bras coupés et remplacés par des pinces étaient leurs hommes. »
— Et Gao Tianjue est là aussi.
Big Boss Tang acquiesça. — C’est lui qui t’a amené ici. Il ne voulait pas que tu sois entraîné dans le meurtre par vengeance. Ici, non seulement tu es en sécurité, mais personne ne viendra te chercher.
— Ce Gao Tianjue est unique en son genre ! dit Lingot d’une voix forte. — Pourquoi se soucierait-il de ma sécurité ? Si je mourais, il s’en ficherait.
Le Grand Patron Tang semblait d’accord. « Il est unique en son genre. Sa personnalité, sa cruauté et surtout ses arts martiaux. Même si Guo Mie revenait à la vie, il ne ferait pas le poids. »
« Alors quand il m’a amené ici, vous n’aviez pas d’autre choix que de me recevoir. » Lingot rit d’un rire délibérément froid. « Et je parie que vous n’avez pas l’intention de me laisser partir. »
— Je n’ose pas, dit sans détour le grand patron Tang. Je n’ai pas envie de mourir.
Lingot soupira. — En fait, je n’ai pas non plus envie de mourir. Les mendiants n’ont pas plus envie de mourir que les grands patrons.
Il but une autre tasse d’alcool, puis posa la question à laquelle il voulait le plus de réponses.
— Hier soir, quand les lanternes se sont éteintes dans la salle de jeu, qui a tué qui ?
**
[1] Il est courant de placer le caractère « petit » avant le nom de famille d’une personne pour créer un surnom. Cai est un nom de famille courant. Mais lorsque vous combinez ces deux caractères, cela crée un homophone du mot désignant de petits plats ou des amuse-gueules. Cela sonne exactement de la même manière, bien que les caractères soient différents. Cela ressemble à ceci : son surnom est 小蔡, et les petits plats sont 小菜.
[2] La partie « Tianjue » du nom de Gao Tianjue signifie littéralement « mettre fin aux cieux ». Et le « Mie » de Guo Mie signifie « détruire ». Leurs noms sont 高天绝 gāo tiān jué et 郭灭 guō miè