Chapitre 10 – La première étoile
17 avril. Nuit.
La nuit s’épaississait, la lumière de la lanterne s’intensifiait. L’odeur de l’alcool, de la viande et du poisson emplissait la salle de jeux As You Wish, ainsi que celle du maquillage et du parfum. Lorsque toutes les odeurs se mélangeaient, cela sentait en fait plutôt mauvais.
Beaucoup de choses dans le monde sont comme ça.
Lingot tapota le grand sac qu’il avait apporté. « Tu as entendu ? M. Poulet a dit que j’avais déjà perdu. [1] J’ai travaillé si dur pour t’amener ici, je ne veux vraiment pas te perdre si vite. »
Le sac en tissu ne pouvait pas entendre ce qu’il disait, mais Grenouille le pouvait.
« Je ne suis pas M. Poulet, je suis M. Tian. »
« M. Poulet, M. Tian, peu importe. Ils sont à peu près pareils. »
« À peu près pareils ? » demanda Grenouille. « Pourquoi dis-tu ça ? »
« Eh bien, on peut manger des poulets et on peut manger des grenouilles », dit-il en riant. « En ce moment, j’ai envie de manger du poulet. Les poulets sans le sou ne sont pas courants à manger. »
« Attends un instant. »
« Je suis très pressé, pourquoi devrais-je attendre ? »
« Parce que j’ai encore deux choses à te dire », répondit Grenouille. « Tu dois vraiment t’en souvenir. »
« D’accord. Vas-y, je t’écoute. »
« Les grenouilles et les poulets sont différents », dit-il. « Il y a au moins trois différences. »
« Lesquelles ? »
« Les grenouilles ont quatre pattes, les poulets n’en ont que deux. Les grenouilles peuvent sauter très haut, en fait. Les poulets ne le peuvent pas. Et les poulets peuvent pondre des œufs, pas les grenouilles. »
« C’est vrai », dit Lingot en applaudissant. « Je n’aurais jamais imaginé que tu en savais autant. J’admire vraiment ça. »
« Vous devriez revenir souvent pour apprendre des choses de moi. Vous aussi, vous pouvez devenir de plus en plus savant. »
« M. Tian, quelle est la deuxième chose que vous vouliez me dire ? »
« Il ne faut jamais croire ce que les autres disent à la légère », dit Grenouille. « Si quelqu’un traîne un sac de l’extérieur au hasard et dit qu’il est plein d’or, il ne faut pas le croire sur parole. »
Lingot bondit comme une grenouille et poussa un cri comme un coq qui vient de se faire marcher sur le cou.
« Tu ne me crois pas ? Tu ne crois pas que mon sac est rempli d’or ? Est-ce que j’ai l’air d’un menteur ? »
« Oui, tu en as l’air », dit Grenouille en souriant. « Tout à fait. »
Lingot le regarda avec colère, puis éclata soudain de rire.
« Oui, je suppose que c’est vrai. Parfois, quand je me regarde dans le miroir, je pense la même chose. Quiconque pense que je ne tromperai pas les gens est un vrai idiot. »
« Je ne suis pas idiot. Par conséquent, je veux voir le contenu de ton sac. »
« D’accord, vas-y, regarde. »
Non seulement Lingot accepta de manière inattendue, mais il tendit personnellement le sac à Grenouille.
Le sac ne contenait pas d’or, pas même un seul morceau.
Il était rempli d’un assortiment aléatoire de morceaux de cuivre et de fer.
Grenouille rit. « C’est de l’or ? »
Lingot ne rit pas. Sur un ton très sérieux, il dit : « Bien sûr. Tout est de l’or. Cent pour cent, de l’or pur à 100 %. »
Grenouille le regarda, l’air d’un marié qui, en entrant dans la chambre nuptiale, découvre qu’il a marché sur un tas d’excréments de chien.
« Tu es fou ? » demanda-t-il à Lingot. « Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? »
« Je ne suis pas fou, et je n’ai rien qui cloche chez moi. Mais j’ai une étoile. » Il semblait très sérieux. « Par conséquent, même si le sac ne contient qu’un tas de fer et de cuivre au hasard, entre mes mains, il peut devenir de l’or. De l’or pur à cent pour cent. »
« Tu as une étoile ? » Grenouille avait l’air encore plus étonné. « Quel genre d’étoile ? »
« Une étoile de bénédiction. »
« Une étoile de bénédiction ? » Pour l’instant, Grenouille ne pensait pas qu’il était fou. Mais il posa une autre question : « D’où vient cette étoile de bénédiction ? »
« Elle est tombée du ciel », dit Lingot. « Une étoile de bénédiction du ciel, d’un seul coup, elle peut transformer le fer en or. »
L’expression de Grenouille changea soudainement. Très sérieusement, il demanda : « Pouvez-vous me laisser voir cette étoile ? »
« Bien sûr. »
Lingot tâta ses vêtements et en sortit une étoile. Ce n’était apparemment qu’une simple étoile à cinq branches sculptée dans du bois, avec un caractère gravé de chaque côté.
Il était impossible de voir clairement de loin de quel caractère il s’agissait. Grenouille l’accepta des deux mains et la regarda, puis la tendit à Xiao Jun. L’expression du visage de Xiao Jun changea, il la rendit respectueusement à Lingot.
« Alors, qu’as-tu vu ? » demanda Lingot avec désinvolture.
« Une étoile », dit Grenouille d’un air sombre. « Une étoile de bénédiction. »
Lingot tapota l’étoile sur le sac. « Alors, qu’y a-t-il dans ce sac ? » demanda-t-il à Grenouille.
« De l’or. De l’or pur à cent pour cent. »
Lingot rit. « Alors, je peux manger du poulet maintenant ? »
Comment un sac de fer et de cuivre pouvait-il soudainement se transformer en or ? Pourquoi Grenouille l’aurait-il admis ?
Qu’était cette étoile de bénédiction ? Comment pouvait-elle avoir le pouvoir magique de transformer le fer en or ? Personne ne le savait.
La plupart des tables avaient déjà repris leurs jeux. Les perdants voulaient récupérer leurs pertes, les gagnants voulaient gagner davantage. Quand les joueurs jouent, il est difficile de les distraire.
Et peu de choses au monde pouvaient distraire l’appétit de Lingot.
Il avait déjà commencé à engloutir nourriture et boisson. C’était gratuit, et quand il s’agissait de nourriture gratuite, il ne se laissait jamais reléguer au second plan. Même si quelqu’un venait de dire qu’il perdrait un pari, il devait quand même manger.
Grenouille avait déjà commencé à l’admirer : « Ce petit voyou sait vraiment se défendre et lâcher prise. Même s’il perdait sa propre vie, il s’en fichait.
Xiao Jun semblait être ailleurs, comme d’habitude, sauf qu’il dit soudain d’une voix froide : « Il n’a pas perdu. C’est toi qui as perdu. »
Et c’était vrai.
Grenouille tourna la tête pour voir Wu Tao, censé être mort, entrer, pas une égratignure sur lui, pas un cheveu en moins.
Mais Grenouille avait des cheveux en moins.
Chaque fois qu’il se retrouvait dans une situation qu’il ne comprenait pas, il tirait violemment sur ses propres cheveux. Il tira sur ses cheveux et dit à Wu Tao : « Comment es-tu revenu ? »
« Il semble que j’aie marché », dit Wu Tao. « En utilisant mes deux jambes. »
« Et les autres personnes ? »
« Quelles autres personnes ? »
« Les personnes qui étaient sur le point de détruire chaque point vital de ton corps ? »
« Elles sont revenues aussi. »
— Où sont-ils ? Grenouille ne comprenait pas. — Comment se fait-il que je ne les voie pas ?
— Parce que, dit Wu Tao d’un ton froid, ils ne sont pas revenus complètement. Seulement un peu de chacun d’eux est revenu.
Comment un peu de quelqu’un pouvait-il revenir ? Au début, Grenouille ne comprenait pas, mais ensuite… il comprit.
Wu Tao avait un sac à la main. Lorsqu’il l’ouvrit, Grenouille comprit parfaitement.
Dans le sac se trouvaient treize tenailles en acier, exactement les mêmes que celles que portaient les treize hommes.
Les tenailles étaient leurs armes de mort, mais aussi leur moyen de défense. Ils ne les donneraient pas arbitrairement à quelqu’un d’autre, pas plus qu’une personne ne se couperait le bras pour le donner à quelqu’un d’autre.
Qu’en est-il du reste de leurs parties du corps ? Personne ne le demandait, ni n’en avait besoin.
Lingot rit, puis se précipita et saisit les épaules de Wu Tao avec ses deux mains couvertes de graisse de poulet. Il jeta un coup d’œil à Grenouille : « Alors, il est mort ? »
Grenouille rit amèrement. « Je ne pense pas que les morts puissent marcher. »
« Alors, il est de retour, non ? »
« On dirait bien. »
« Et tu viens de faire un pari avec moi ? »
« Ouais. »
« Tu as perdu, ou c’est moi qui ai perdu ? »
« C’est moi qui ai perdu. »
« Et maintenant ? »
Grenouille rit, puis posa soudain une question : « Je n’avais pas dit que si je perdais, je te devrais une personne ? »
« Si. »
« Alors je dois réfléchir un moment à la façon dont je pourrais te payer avec une personne. Bien que je n’aie jamais dit exactement le type de personne que je te devrais. » Grenouille ricana. « Après tout, je pourrais te fournir une ***** aveugle, laide, grosse, puante, chauve, malade et avec un bec-de-lièvre. Elle pourrait t’accompagner tous les jours, du matin au soir. Tu ne pourrais pas refuser, tu devrais l’accepter. »
Lingot resta bouche bée.
Même lui pouvait être dupe. D’autres pourraient ne pas le croire possible, et bien sûr, il n’y avait jamais cru.
Grenouille éclata de rire, et il sembla qu’il se préparait à sortir pour trouver une jeune femme aussi horrible. Il rit fièrement. « Par chance, je connais justement une fille comme ça qui vit dans le coin. Et par chance, elle cherche justement un jeune homme comme toi. »
Il semblait vraiment sur le point de partir à la recherche de cette fille au nom si horrible, lorsque Wu Tao lui demanda soudain de s’arrêter. « Il y a quelque chose dont, par hasard, j’ai besoin de te parler. »
Grenouille s’arrêta instantanément. « L’une de mes meilleures qualités est que je suis extrêmement disposé à aider les autres. » Il sourit joyeusement. « Je donnerai des conseils à tous ceux qui viendront me demander, quoi qu’il arrive. »
« Eh bien, c’est excellent. »
« Pour quelle question as-tu besoin de mes conseils ? »
« Il semble qu’il y ait un total de cent quatre-vingt-seize lanternes ici. »
« Tu n’as pas mal compté. Pas du tout. »
« Comment est-il possible que cent quatre-vingt-seize lanternes puissent toutes s’éteindre exactement en même temps ? »
Grenouille pencha la tête. « C’est vraiment étrange, mais pas impossible », dit-il. « Si dix experts en armes dissimulées étaient ici et qu’ils tiraient tous dix projectiles, alors les lampes s’éteindraient. » Ce qu’il disait était logique. « C’est un endroit où se cachent des tigres et des dragons [1]. Même si une centaine de ces maîtres étaient ici, je ne trouverais pas cela étrange. »
Wu Tao ne pouvait nier que ce qu’il disait était logique. Et pourtant, il s’éleva soudain dans les airs, posa sa main gauche sur l’une des poutres du toit et attrapa l’une des lanternes de sa main gauche. Tout le monde applaudit alors qu’il redescendait en flottant et plaçait la lanterne devant Grenouille.
« Si les lanternes avaient été éteintes à l’aide d’une arme dissimulée, il y aurait certainement un trou dans la lanterne. » Il demanda à Grenouille : « Vois-tu des trous ? »
« Non. »
« La lanterne est allumée et le papier est enroulé très serré sur les huit côtés. Même le plus petit trou gâcherait le bel ouvrage et n’échapperait pas à l’œil de quiconque. » Il poursuivit : « S’il n’y a pas de trou, la lanterne a-t-elle pu être éteinte au moyen d’une arme dissimulée ? »
Grenouille secoua la tête et rit amèrement. « À partir de maintenant, vous n’avez plus besoin de me consulter. Je sais comment les lanternes ont été éteintes. »
Tout le monde avait l’air choqué. Même Lingot n’arrivait pas à comprendre.
« Que s’est-il passé ? »
« Ces lanternes sont toutes l’œuvre du célèbre Qian Erdai de la capitale. Même si les caractères de son nom signifient « numéro deux stupide », il n’est en réalité pas du tout stupide et a des mains incroyablement habiles. Au sommet de chacune de ses superbes lanternes se trouve un mécanisme à ressort. D’une simple pression, un petit couvercle métallique se referme sur l’abat-jour et la mèche, éteignant ainsi la lanterne. »
« Au-dessus des lampes se trouvent des crochets », dit Wu Tao, « également reliés à des dispositifs à ressort, tous reliés par de fins fils de cuivre à une poignée. Cent quatre-vingt-seize lanternes peuvent être éteintes par une dizaine de personnes. Tant qu’elles tirent toutes le levier en même temps, les cent quatre-vingt-seize lampes s’éteignent simultanément. » Il poursuivit froidement : « Tout ce dont vous avez besoin pour réaliser un tour comme celui-ci, ce sont des gens qui ont des mains. Il est beaucoup plus facile de trouver des gens qui ont des mains que des experts de haut niveau qui peuvent tirer et ne jamais rater.
Lingot écoutait, fasciné. « Je crois que je vais aller trouver Qian Erdai et lui demander de me prêter quelques-unes de ses lampes pour m’amuser.
« Cependant, dit Wu Tao, faire en sorte que toutes les lampes s’éteignent exactement en même temps n’est pas si facile. Je pense que seule une personne pourrait y arriver.
« Qui ?
« Big Boss Tang. »
« Non, pas question », dit Grenouille en secouant la tête. « Pourquoi ferait-il une chose pareille ? »
« Parce que quelqu’un le lui a demandé. Et il n’y a qu’une seule personne qui puisse être à l’origine de cette demande. »
« Qui ? »
« Toi », dit Wu Tao en regardant Grenouille d’un air froid. « Tout le monde à Jinan sait que le jeune maître Tian et Big Boss Tang sont de bons amis. »
« Moi ! » Grenouille avait l’air perplexe. « Pourquoi ferais-je une chose pareille ? Je ne suis pas fou, et éteindre les lampes ne me profite pas du tout. »
« Si », dit Wu Tao. « Ma mort profitera à tout le monde, peu importe qui tu es. »
« Et qu’est-ce que l’extinction des lanternes a à voir avec le fait que tu vives ou meures ? » demanda Grenouille. « Pourquoi doivent-elles être éteintes pour que tu meures ? »
« Parce qu’une fois les lanternes éteintes, le Seigneur Xiao Jun pourrait agir », répondit Wu Tao. « Ses compétences en matière de poings, de paumes, de lames, d’arts de la légèreté et d’armes dissimulées sont toutes incroyablement raffinées. À ce moment précis où la lumière s’éteint, il pourrait attaquer mes points vitaux avec des armes dissimulées. Qui sait si je ne serais pas mort ? Du moins, dit-il froidement, c’est ce que tu pensais.
À ce moment-là, Xiao Jun était assis juste en face de lui. Tous les chemins de retraite de Wu Tao étaient bloqués par les treize pinces d’acier mortelles.
Si Xiao Jun avait fait un geste et attaqué les points vitaux de son torse, il aurait été difficile de l’éviter.
Un expert comme Xiao Jun pouvait attaquer quelqu’un directement devant lui même les yeux fermés. Ayant déjà déterminé la position des points vitaux, une fois les lumières éteintes, il aurait eu l’avantage.
Grenouille soupira. « Tout ce que tu as dit est logique. S’il voulait te tuer, c’était certainement la meilleure occasion. »
« Et donc tu lui as donné l’occasion », dit Wu tao.
« Il n’était pas assez confiant pour la saisir ? »
« Non, il ne l’est pas », dit Wu Tao. « Peut-être est-il trop jeune et manque-t-il de cruauté pour une telle chose. »
« S’il l’avait été, serais-tu mort maintenant ? »
Wu Tao pencha soudain la tête en arrière et rit. « J’ai parcouru Jianghu pendant vingt ans. Les gens qui ont cherché à me tuer sont nombreux, et parmi eux, au moins dix-neuf sont des experts du même niveau que Xiao Jun. Et ils ont tous eu des occasions comme lui.
Mais ils n’étaient pas assez confiants pour les saisir ?
Ils étaient tous impitoyables. Ils savaient que si une bonne occasion était perdue, elle ne reviendrait peut-être jamais. Des occasions comme celle-là ne peuvent pas être manquées.
Alors, où sont tous ces gens maintenant ?
« Morts. Dix-neuf, complètement et totalement morts. Juste avant de mourir, ils ont tous réalisé quelque chose. »
« Oh ? Quoi ? »
« Quand on a l’occasion de tuer quelqu’un, cela signifie généralement que quelqu’un a l’occasion de nous tuer. Et si ce quelqu’un peut nous tuer, pourquoi ne le ferait-il pas ? »
« C’est logique », soupira Grenouille. « Si plus de gens à Jianghu le réalisaient, il y aurait beaucoup moins de morts. »
**
[1] En chinois, l’ajout du caractère 田 tian (qui signifie littéralement champ, mais qui est aussi un nom de famille courant, et le nom de famille de Grenouille et de son père) au caractère 鸡 « poulet » donne le mot 田鸡 « grenouille ». Ainsi, le nom de Grenouille contient le caractère « poulet ».
[2] J’ai dû conserver l’idiome original, qui est le même que le titre du film et du livre du même nom « tigres accroupis, dragons cachés », qui signifie que des personnes puissantes se cachent