Chapitre 1 – Une rencontre de légendes
La main de Du Qi reposait sur la table, recouverte d’un grand chapeau de paille.
C’était sa main gauche.
Personne ne savait pourquoi sa main était sous le chapeau.
**
Bien sûr, Du Qi avait plus d’une main. Dans sa main droite, il tenait un morceau de pain dur. Son corps et le morceau de pain étaient très similaires ; secs, froids et durs.
Il était assis dans un restaurant appelé Heavenly Fragrance.
De la nourriture et du vin étaient posés sur la table devant lui.
Cependant, il n’y toucha pas, ne but même pas un verre. Il ne fit que ronger lentement le morceau de pain dur qu’il avait apporté.
Du Qi était une personne prudente, et il ne voulait pas que quiconque apprenne qu’il avait été empoisonné à mort dans un restaurant.
Selon ses calculs, au moins 770 personnes à Jianghu voulaient le tuer. Et pourtant, il était toujours en vie. [1]
C’était le soir, avant le crépuscule.
Dehors, dans les rues animées, un cheval au galop apparut. Il dévala la rue, renversant des gens, des étals de vendeurs et des brouettes avant de s’arrêter devant le restaurant.
La personne sur le cheval était mince et souple, et avait une longue épée suspendue à la taille. Dès qu’il vit l’enseigne « Heavenly Fragrance », il sauta de sa selle, le corps virevoltant, et s’envola dans le restaurant.
Le restaurant fut pris d’agitation, mais Du Qi resta immobile.
Lorsque le grand homme armé d’une épée l’aperçut, ses muscles se tendirent visiblement ; il poussa un long soupir avant de s’avancer.
Il ne salua pas Du Qi. Au lieu de cela, il se pencha en avant et souleva un peu le chapeau qui était sur la table. Il regarda en dessous pendant un moment, et son visage rougeaud devint soudainement pâle. « Oui », marmonna-t-il, « c’est toi. »
Du Qi ne bougea pas, n’ouvrit même pas la bouche.
L’homme tira son épée, qui brilla alors qu’il la brandit vers sa main gauche.
Deux doigts ensanglantés tombèrent sur la table, un petit doigt et un annulaire.
Des sueurs froides coulaient comme de la pluie sur le visage blanc et pâle de l’homme, et d’une voix rauque, il dit : « Est-ce suffisant ? »
Du Qi ne bougea pas, n’ouvrit même pas la bouche.
Le grand homme serra les dents et leva à nouveau son épée.
Cette fois, une main ensanglantée tomba sur la table. « Est-ce suffisant ? » demanda-t-il.
Du Qi le regarda enfin, puis hocha la tête et dit : « Vas-y. »
Le visage de l’homme était déformé par la douleur ; néanmoins, il poussa un long soupir et dit : « Merci beaucoup. »
Sans un mot de plus, il sortit du restaurant en titubant.
Les mouvements du grand homme étaient empreints d’une grande force, et ses arts martiaux étaient clairement très élevés. Comment se pouvait-il qu’après avoir simplement regardé sous le chapeau de Du Qi, il soit prêt à se couper la main et à offrir ensuite ses remerciements ?
Quel secret se cachait sous ce chapeau ?
Personne ne le savait.
**
Le crépuscule tombait.
Deux personnes se précipitèrent dans le restaurant. Elles portaient des tenues en soie et ressemblaient à des seigneurs.
En les apercevant, de nombreuses personnes présentes dans le restaurant se levèrent et s’inclinèrent, le visage plein de révérence.
Dans un rayon de 400 kilomètres, rares étaient ceux qui ne reconnaissaient pas les « Élites du clan Duan, fouet d’or, lame d’argent », Duan Jie et Duan Ying. Encore plus rares étaient ceux qui oseraient leur manquer de politesse.
Les frères Duan ne saluèrent personne, pas même Du Qi. Ils s’approchèrent simplement de la table et regardèrent sous le chapeau. Leurs visages pâlirent.
Échangeant un regard, ils dirent : « Oui, c’est lui. »
Duan Jie plaça ses mains sur ses côtés, s’inclina et dit : « Bienvenue, monsieur. Avez-vous des instructions ? »
Du Qi ne bougea pas, n’ouvrit même pas la bouche.
Comme il ne bougeait pas, les membres de l’élite du clan Duan n’osèrent pas bouger non plus et furent contraints de rester là, mal à l’aise.
Deux autres personnes entrèrent dans le restaurant. Il s’agissait de Fang Kuan, « l’épée maudite », et de Tie Zhong Da, « le poing de fer invincible ». Tout comme les frères Duan, ils soulevèrent le chapeau de paille et regardèrent en dessous, puis s’inclinèrent immédiatement et demandèrent : « Avez-vous des instructions ? »
Il n’y avait pas d’instructions, alors eux aussi se tinrent silencieux. Sans instructions, personne n’oserait partir.
Ces personnes étaient toutes de puissants héros du monde martial, pourquoi, après avoir simplement regardé sous le chapeau pendant un moment, montreraient-elles une telle peur et une telle vénération ? [2]
Se pourrait-il que sous le chapeau se cache une terrible magie ?
**
C’était après le crépuscule.
Des lanternes éclairaient le restaurant.
La lumière des lanternes éclairait les visages de Fang Kuan et des autres, qui dégoulinait de sueur. De sueur froide.
Du Qi n’avait donné aucune instruction, on aurait donc pu penser qu’ils seraient à l’aise.
Mais à voir leurs expressions, il semblait qu’ils s’attendaient à ce qu’un événement terrible se produise à tout moment.
La nuit était tombée et les étoiles brillaient.
Dehors, dans l’obscurité, on entendit soudain le son d’une flûte de bambou sifflante, perçante et stridente, comme le hurlement d’un fantôme.
Les expressions faciales de Fang Kuan et des autres changèrent à nouveau, leurs pupilles se contractant.
Du Qi ne bougea pas. Par conséquent, ils ne bougèrent pas.
Soudain, un bruit retentissant jaillit du toit et quatre trous apparurent.
Quatre personnes descendirent en flottant, des hommes musclés, chacun mesurant plus de deux mètres et torse nu, leurs pantalons rouge sang retroussés aux chevilles et maintenus à la taille par des ceintures dorées brillantes. À leurs ceintures étaient attachées des machettes aux formes étranges, dont les manches étaient façonnées dans de l’or brillant.
Ces quatre hommes musclés atterrirent sur le sol aussi légèrement que du coton, et prirent instantanément position pour garder les quatre coins du restaurant.
Leurs expressions étaient nerveuses et dans leurs yeux, on pouvait lire une peur indescriptible.
Au moment même où tout le monde dans le restaurant posait les yeux sur les hommes, une autre personne apparut soudainement.
Cet homme portait une couronne d’or et une robe de soie brodée d’or. Sa taille était entourée d’une ceinture d’or, à laquelle était suspendue une machette d’or. Son visage couleur ivoire était aussi rond que la lune.
Même si les membres de l’élite du clan Duan et Fang Kuan étaient des maîtres des arts martiaux aux yeux perçants, ils ne parvinrent pas à voir comment cette personne était entrée dans le restaurant, que ce soit par le toit ou par les fenêtres.
Cependant, ils savaient qui il était.
Le millionnaire des mers du Sud, le roi de la montagne d’or à la couronne d’or, le prince Wu Ji.
Même si on ne l’avait jamais vu auparavant, un regard sur ses vêtements et son air impressionnant devrait suffire à déduire son identité.
Du Qi ne bougea pas, ne le regarda même pas.
Le prince Wu Ji s’avança, souleva le chapeau et regarda en dessous. Il laissa échapper un soupir et dit : « Oui, c’est bien toi. »
Au début, son expression avait été très nerveuse, mais maintenant il arborait un sourire à l’aise. Il défit soudain sa large ceinture dorée et en fit sortir dix-huit perles lisses et étincelantes.
Le prince Wu Ji posa les perles sur la table, entourées de la ceinture, et avec une révérence souriante dit : « Est-ce suffisant ? »
Du Qi ne bougea pas, n’ouvrit même pas la bouche.
Dans l’obscurité, le son de la flûte de bambou devenait de plus en plus pressant, de plus en plus proche.
Le sourire du prince Wu Ji semblait forcé alors qu’il retirait la couronne d’or de sa tête, une couronne ornée de dix-huit morceaux de jaspe verdoyant.
Il posa la couronne sur la table et dit : « Est-ce suffisant ? »
Du Qi ne bougea pas, n’ouvrit même pas la bouche.
Le prince Wu Ji jeta sa machette dorée et aboya avec insistance : « Est-ce suffisant ? »
Du Qi ne bougea pas.
Le prince Wu Ji fronça les sourcils et dit : « Que veux-tu de plus ? »
Du Qi dit soudain : « Je veux le pouce de ta main droite ! »
Sans le pouce, la main droite ne pouvait ni manier une lame ni lancer de poignard !
Le visage du prince Wu Ji se déforma.
Le sifflement du bambou était encore plus pressant, encore plus proche ; le son était comme des aiguilles perçant l’oreille.
Le prince Wu Ji serra les dents, tendit sa main droite et sortit le pouce, puis s’écria : « Lame ! »
L’un des costauds torse nu dans le coin dégaina sa lame. Il y eut un éclair doré alors qu’elle traversait la pièce et revenait dans la main de l’homme.
Un pouce ensanglanté atterrit sur la table.
Le visage du prince Wu Ji était vert. « Est-ce suffisant ? »
Du Qi finit par hocher la tête et le regarda. « Que veux-tu ? »
Le prince Wu Ji dit : « Je veux que tu tues quelqu’un. »
« Tuer qui ? »
« Le Roi Fantôme. »
« Yin Tao ? » demanda Du Qi.
« Oui. »
Du Qi ne dit rien de plus et ne bougea pas.
Fang Kuan, Tie Zhong Da et les élites du clan Duan restaient pâles.
Le nom de « Roi Fantôme » Yin Tao suffisait à lui seul à ébranler leur âme.
Soudain, le bambou qui soufflait se transforma en le son d’une femme en deuil, ou d’un aveugle jouant de la musique dans la nuit.
D’une voix basse, le prince Wu Ji dit : « Éteignez les lampes ! »
Le restaurant était éclairé par au moins vingt lampes.
Les quatre hommes torse nu agitèrent leurs sabres à l’unisson, et une lumière dorée brilla tandis que l’énergie de leurs lames s’éleva, éteignant les lampes en un instant.
L’obscurité s’installa dans le restaurant, mais soudain, des dizaines de lanternes s’animèrent à l’extérieur.
La lumière des lanternes était d’un vert maladif, flottant dans le vent silencieusement comme un feu de renard.
Le prince Wu Ji s’écria : « Le Roi Fantôme est là ! »
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Le vent nocturne soufflait fort et la lumière verdâtre des lampes éclairait les personnes présentes. Tous avaient des expressions terrifiées et déformées sur le visage, comme s’ils étaient des âmes récemment expulsées des profondeurs de l’enfer.
Dans le sifflement prolongé et lugubre du bambou, un rire froid et maléfique éclata soudain. « C’est exact ! Je suis arrivé ! »
Aux cheveux longs et au visage de cire, le Roi Fantôme portait une longue robe de lin blanc et était grand et mince comme le bambou. Il vola dans la pièce et se tint là, se balançant d’avant en arrière de façon inquiétante.
Ses yeux étaient d’un vert maladif et ils brillèrent lorsqu’il fixa le Prince Wu Ji. Avec un rire sinistre, il dit : « Je te l’ai déjà dit, tu es mort ! »
Le Prince Wu Ji rit froidement. « En fait, c’est toi qui es mort ! »
— Moi ?
— Tu n’aurais pas dû venir ici, répondit le prince Wu Ji. Maintenant que tu l’as fait, tu es mort !
— Qui ici pourrait me tuer ?
— Pas moi, admit le prince Wu Ji.
— Alors qui ?
— Lui !
« Lui », c’était Du Qi, bien sûr.
Du Qi n’avait toujours pas bougé, même son expression n’avait pas changé.
Les yeux verts et maladifs du Roi Fantôme Yin Tao le fixaient. « Tu peux me tuer ? »
La réponse était simple : « Oui ! »
Yin Tao éclata de rire. « Avec quoi vas-tu me tuer ? Ne me dis pas que tu vas utiliser ce chapeau merdique ! »
Du Qi ne dit pas un mot. Il tendit simplement sa main droite et souleva lentement le chapeau de paille.
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Qu’y avait-il sous le chapeau ?
Il n’y avait rien en dessous, à part une main.
Une main gauche.
La main était longue, avec sept doigts.
**
C’était une main rugueuse, comme un rocher de bord de mer qui, depuis des temps immémoriaux, a été martelé par les vagues de l’océan.
Quand il vit la main, le Roi Fantôme Yin Tao eut soudain l’air d’avoir lui-même vu un fantôme. « 7 tueurs ! »
Du Qi ne bougea pas, n’ouvrit pas la bouche.
Yin Tao dit : « Je ne suis pas venu te chercher. Il vaudrait mieux que tu te mêles de tes affaires. »
« Ce sont mes affaires. »
« Que veux-tu ? » demanda Yin Tao.
« Que tu partes ! » répondit Du Qi.
Le pied de Yin Tao se mit à trembler. « Très bien. Puisque c’est toi, je vais partir. »
« Laisse ta tête derrière toi, et tu pourras partir ! »
La pupille de Yin Tao se contracta. « Ma tête est juste là, pourquoi ne viens-tu pas la prendre ?
« Pourquoi ne me la livres-tu pas ? » répondit Du Qi.
Yin Tao eut un rire strident.
Alors qu’il poussait ce rire strident, son corps s’envola vers Du Qi comme un spectre.
Devant son corps jaillirent douze éclairs de lumière verte pulsante.
Du Qi agita son chapeau de paille, et la lumière verte de la lanterne qui remplissait auparavant l’air disparut soudainement. À ce moment précis, une longue épée vert jade apparut dans la main de Yin Tao, poignardant Du Qi.
L’épée vola dans les airs, avec des mouvements de coupe bizarres, mais seul le reflet de la poignée verte était visible, ce qui rendait impossible de voir la direction exacte d’où la lame pointait.
Et pourtant, la main de Du Qi avait déjà avancé.
Dans la lueur verte maladive générée par l’attaque du Roi Fantôme, il y avait une longue main grise à sept doigts qui s’avançait.
L’ombre de l’épée tourna et la forme de la main changea en conséquence. La main attaqua, sept mouvements d’affilée, et soudain un « ding » retentit, après quoi le scintillement de l’épée disparut. L’épée dans la main de Ying Tao était maintenant une demi-épée.
La lumière de l’épée clignota à nouveau, se dirigeant vers la main de Du Qi.
Mais Du Qi avait déjà renvoyé la moitié brisée de l’épée ; elle était profondément enfoncée dans la gorge de Ying Tao.
La vitesse de l’épée était indescriptible. Le mouvement de la main était également impossible à voir clairement.
Les spectateurs n’entendirent qu’un misérable gargouillis, et le bruit de Ying Tao tombant au sol.
Il n’y avait ni son, ni lumière.
À l’extérieur du restaurant, les lanternes étaient toutes éteintes, et l’obscurité régnait partout.
Un silence de mort, une obscurité de mort.
Même le son de la respiration était absent.
Après un certain temps, la voix du prince Wu Ji se fit entendre : « Merci beaucoup. »
Du Qi dit : « Partez. Et emmenez Ying Tao avec vous ! »
« Oui. »
Après cela, on entendit des bruits de pas se précipiter vers la sortie du restaurant.
La voix de Du Qi se fit à nouveau entendre : « Vous quatre, partez aussi. Laissez vos armes derrière vous. »
« Oui ! » Les quatre hommes répondirent à l’unisson, laissant tomber leurs armes sur la table. Un fouet, deux lames et l’épée Jinx.
« Rappelez-vous, dit Du Qi, que la prochaine fois que vous apporterez des armes en ma présence, vous mourrez. »
Personne ne dit mot. Les quatre hommes partirent en silence.
Le silence revint dans l’obscurité. Au bout d’un moment, la lumière d’une lanterne jaillit.
La lanterne était dans la main d’une personne qui avait bu seule dans le restaurant. Tous les autres clients étaient partis, mais pas lui.
Il semblait être un homme aimable, d’âge moyen, avec un sourire amical. Il regarda Du Qi. « Une main, sept tueurs », dit-il. « Il est vraiment à la hauteur de sa réputation. »
Du Qi l’ignora, sans même le regarder. Au lieu de cela, il prit les armes et les trésors de la table et les plaça dans un sac de chanvre, puis se dirigea lentement vers la sortie.
« S’il vous plaît, restez un peu », appela l’homme d’âge moyen.
Du Qi tourna la tête. « Qui êtes-vous ? »
D’une voix humble, l’homme répondit : « Je suis votre humble serviteur, Wu Bu’ke. »
Du Qi rit froidement. « Cherchez-vous aussi à mourir aujourd’hui ? »
Wu Bu’ke répondit : « J’ai ordre de vous délivrer un message. »
« Quel message ? »
« Il y a quelqu’un qui veut rencontrer Maître Du. »
D’une voix glaciale, Du Qi dit : « Peu importe qui veut me voir, ils devraient venir en personne. »
« Mais, cette personne… »
« Ils peuvent venir me voir. Va leur dire ça, et dis-leur aussi que le mieux est de venir en rampant. Sinon, ils partiront en rampant. »
Sans un mot de plus, il commença à descendre les escaliers.
Wu Bu’ke souriait toujours. D’une voix humble, il dit : « Je transmettrai le message de Maître Du au Seigneur Dragon Cinquième. » [5]
Du Qi s’arrêta soudainement et tourna de nouveau la tête, et il y avait de l’émotion sur son visage de pierre. « Le cinquième dragon ? Le cinquième dragon de San Xiang ? »
Wu Bu’ke sourit et dit : « Y a-t-il un autre cinquième dragon ? »
Du Qi répondit : « Où est-il ? »
« Il sera au Pavillon du Parfum Céleste à Hangzhou, le 15 juillet. »
Le visage de Du Qi était recouvert d’une expression très étrange, et il dit soudainement : « D’accord, j’y serai. »
Les mains de Gongsun Miao n’étaient certainement pas sur la table.
Ses mains quittaient très rarement l’intérieur de ses manches, car il répugnait à les laisser voir par les autres.
Surtout la main droite.
**
La voix de Gongsun Miao n’était pas très forte. Il ressemblait à une personne ordinaire et portait des vêtements ordinaires.
C’était intentionnel, car il ne voulait pas attirer l’attention.
Mais la personne assise en face de lui était tout le contraire ; il attirait beaucoup l’attention. Les vêtements qu’il portait étaient de la plus haute qualité, clairement faits sur mesure. La bague à son doigt valait au moins mille pièces d’argent et était faite de jade de la dynastie Han. Son chapeau était orné de perles de la taille de litchis [6].
Ce n’était pas seulement sa tenue qui attirait l’attention. Il était extraordinairement mince, avec une tête inhabituellement petite et un grand nez aquilin. Ses amis l’appelaient donc « Hu au gros nez ». Les gens qui n’étaient pas ses amis l’appelaient « le chien au gros nez ».
En fait, son nez ressemblait beaucoup à celui d’un chien, car il avait la capacité de sentir des choses que la plupart des gens ne pouvaient pas sentir.
Cette fois, il avait senti l’odeur de quelque chose de rarement vu dans le monde, une perle luminescente inestimable.
Sa voix était très basse, sa bouche touchant presque l’oreille de Gongsun Miao pendant qu’il parlait. « Tu n’as jamais vu cette perle luminescente, donc tu ne peux pas imaginer à quel point elle est merveilleuse. »
Les lèvres de Gongsun Miao se tordirent, « Je ne veux même pas y penser. »
Hu au Gros Nez dit : « Quand il fait sombre, elle ne se contente pas de briller, elle luit intensément ! Si vous l’avez dans une pièce sombre, vous n’avez même pas besoin de lampe. »
« Je ne lis pas », dit froidement Gongsun Miao. « Et si je le faisais, je préférerais utiliser une lampe. L’huile et les bougies ne sont pas vraiment chères. »
Le visage de Hu au Gros Nez avait une expression amère lorsqu’il dit : « Mais si je ne mets pas la main sur cette perle, je pense que je vais mourir. »
« C’est ton problème. Si tu la veux, va la chercher. »
« Tu sais que je ne peux pas l’obtenir », dit amèrement Hu au Gros Nez. « La perle est cachée dans une forteresse imprenable. Toi seul peux y entrer. Et quant au coffre-fort en fer dans lequel elle est conservée, toi seul peux crocheter la serrure. À part toi, personne au monde ne peut la récupérer.
« Personne d’autre ? »
« Nous sommes amis depuis trente ans, n’est-ce pas ? »
« C’est exact. »
« Es-tu vraiment prêt à me voir mort sur le bord de la route ? »
« Bien sûr que non. »
« Alors tu dois absolument m’aider à voler la perle. »
Gongsun Miao resta silencieux un moment, avant de sortir soudainement sa main droite de sa manche. « As-tu déjà vu ma main ? »
Il n’y avait que deux doigts sur sa main. Le majeur, l’annulaire et l’auriculaire avaient tous été coupés.
Gongsun Miao dit : « Sais-tu comment mon auriculaire a été coupé ? »
Hu au Gros Nez secoua la tête.
Gongsun Miao continua : « Il y a trois ans, je me suis tenu devant mes parents et ma femme et je me suis coupé le petit doigt, symbole de mon vœu de ne plus jamais voler. »
Hu le Gros Nez attendit qu’il continue.
« Mais un jour, j’ai aperçu huit magnifiques chevaux sculptés dans du jade blanc. Mes mains ont commencé à me démanger et cette nuit-là, je n’ai pas pu m’empêcher de prendre les huit chevaux de jade blanc. »
Hu au Gros Nez dit : « J’ai déjà vu ces chevaux. »
« Mes parents et ma femme les ont vus aussi », répondit Gongsun Miao. « Ils n’ont pas dit un mot. Le lendemain, ils ont commencé à faire leurs bagages pour partir. Ils ont dit qu’ils ne voulaient plus jamais avoir affaire à moi. »
« Alors pour les faire revenir, tu t’es coupé l’annulaire ? »
Gongsun Miao hocha la tête. « À ce moment-là, j’ai fermement décidé de ne plus jamais voler. Mais… »
Deux ans plus tard, il vola à nouveau.
Cette fois-là, il vola une énorme statue porte-bonheur de bok choy, sculptée dans un seul morceau de jade blanc. Après l’avoir aperçue, il y pensa jour et nuit et ne put dormir pendant plusieurs jours. Finalement, il ne put plus le supporter et la vola.
« Voler est une sorte de maladie », dit amèrement Gongsun Miao. « L’attraper est plus effrayant que d’attraper la variole. »
Big Nosed Hu versa du vin dans la coupe de Gongsun Miao.
Gongsun Miao continua d’un air sombre : « La santé de ma mère n’était pas très bonne ; lorsqu’elle a découvert que mon ancienne maladie avait refait surface, elle est devenue si bouleversée qu’elle est décédée. Ma femme était si en colère qu’elle m’a arraché mon majeur d’une seule bouchée et l’a avalé, avec tout le sang.
« C’est donc pour ça qu’il ne te reste que deux doigts à la main », dit Hu au Gros Nez.
Gongsun Miao poussa un long soupir et remit lentement sa main dans sa manche.
Hu le Gros Nez dit : « Mais, même si tu n’as plus que deux doigts à ta main, elle est toujours plus habile que toutes les autres mains à cinq doigts du monde. Si tu ne t’en sers plus jamais, ne serait-ce pas vraiment dommage ? »
« Nous sommes amis depuis trente ans, et tu m’as déjà sauvé la vie. Mais je sais aussi que tu as une énorme dette envers quelqu’un, et que le créancier exige la perle en remboursement de la dette. Il sait que tu viendras me chercher pour que je t’aide, et il t’a dit que si tu n’obtiens pas la perle, tu perdras la vie. » Il soupira à nouveau. « Je sais tout cela, mais je ne peux toujours pas t’aider. »
Hu au Gros Nez répondit : « Tu as vraiment pris ta décision cette fois, n’est-ce pas ? »
Gongsun Miao acquiesça. « À part voler, je ferais n’importe quoi pour toi. »
Hu au Gros Nez se leva soudainement. « D’accord, dit-il, allons-y. »
« Aller où ? »
« Je ne te demanderai pas de la voler. Mais, ça ne fait pas de mal d’aller juste jeter un coup d’œil, non ? »
**
Le mur mesurait quinze mètres de haut et un mètre cinquante d’épaisseur, et le sommet était recouvert de plantes à fleurs.
Très peu de gens pouvaient franchir ce mur. Mais pour Gongsun Miao, ce serait facile.
Hu le gros nez dit : « Tu peux vraiment passer ? »
« S’il mesurait six mètres de plus », répondit-il calmement, « ce ne serait toujours pas un problème. »
« La perle est conservée dans une pièce appelée la « Bibliothèque de fer ». À part les personnes qui gardent la porte, personne d’autre n’est à l’intérieur, car on suppose que personne ne peut franchir le mur. »
Gongsun Miao ne put s’empêcher de demander : « Les murs sont-ils vraiment en fer ? »
Hu le Gros Nez acquiesça. « Il y a des fenêtres dans le mur, mais elles ne font qu’un pied de large et neuf pouces de haut. Tout au plus, on pourrait y passer la tête. »
Gongsun Miao rit. « C’est assez grand pour moi. »
Après tout, sa technique de déplacement des os était l’un des arts perdus depuis longtemps du monde martial.
Hu au Gros Nez dit : « Une fois à l’intérieur, il faudrait encore ouvrir le coffre-fort en fer avant de pouvoir récupérer la perle luminescente. On dit que la serrure du coffre-fort a été conçue par Tangram Kid en personne. La seule clé est conservée par le maître de maison, et personne ne sait où il la cache d’un jour à l’autre. »
Gongsun Miao répondit calmement : « Ce n’est pas parce que la serrure a été créée par Tangram Kid qu’elle ne peut pas être crochetée. »
« Tu veux dire que tu l’as déjà crochetée ? »
« Non. Mais il n’y a pas de serrure au monde que je ne puisse crocheter. Je le sais. »
Hu au Gros Nez le regarda et se mit à rire.
« Tu ne me crois pas ? » demanda Gongsun Miao.
Hu au Gros Nez rit à nouveau. « Je te crois. Je te crois vraiment. Je pense que nous devons partir d’ici. »
« Pourquoi devons-nous partir ? » On aurait dit que Gongsun Miao ne voulait pas partir.
Hu au Gros Nez soupira. « Parce que si tu as l’envie, tu iras certainement voler la perle. Si vous ne pouviez pas entrer dans la pièce ou crocheter la serrure, vous devriez repartir les mains vides. Ce serait très embarrassant et ce serait de ma faute.
Gongsun Miao rit froidement. « Essayer de me pousser à le faire ne marchera pas. Je ne tombe pas dans ce genre de piège. »
« Je n’essaie pas de vous provoquer », dit Hu le gros nez. « J’essaie juste de vous faire partir. »
« Bien sûr que je vais partir. Je ne vais pas rester dans cette ruelle sombre toute la nuit, n’est-ce pas ? »
Continuant à rire froidement, il fit quelques pas en avant, puis s’arrêta soudainement. « Attendez-moi ici. Je serai de retour dans une heure au plus. »
À peine avait-il prononcé ces mots qu’il s’était déjà envolé à six mètres de haut et avait atterri sur le côté du mur. Grimpant comme un gecko, il atteignit le sommet en un éclair, puis disparut.
Le visage de Hu au Gros Nez arborait un sourire satisfait. Les vieux amis connaissent toujours les faiblesses de leurs vieux amis.
Même s’il était content de lui, il avait encore du mal à attendre.
Il commençait à s’inquiéter quand soudain, du haut du mur, on put voir le reflet d’une silhouette humaine. Gongsun Miao descendit en flottant et atterrit devant lui.
« Tu l’as eu ? » demanda Hu le Gros Nez avec excitation. Il était nerveux.
Gongsun Miao n’ouvrit pas la bouche, mais attrapa plutôt Hu le Gros Nez et courut, faisant plusieurs virages avant de s’arrêter dans l’obscurité d’une petite ruelle.
« Je savais que tu n’y arriverais pas », soupira Hu au Gros Nez.
Gongsun Miao le regarda fixement, puis ouvrit soudain la bouche. Il ne cracha pas un seul mot, mais une très grosse perle.
Une perle brillante et luminescente.
La lumière était à la fois douce comme le clair de lune et scintillante comme la lumière des étoiles. Toute la ruelle était remplie de sa luminosité.
Le visage de Hu au Gros Nez rougit d’excitation alors qu’il saisissait la perle et la glissait dans son vêtement. Bien qu’elle fût dissimulée dans ses vêtements, sa lumière était toujours visible sur leurs visages.
Soudain, quelqu’un rit dans l’obscurité. « Superbe. Les mains de Gongsun Miao sont vraiment sans pareilles. »
La personne sortit de l’ombre. Il semblait être un homme ordinaire d’âge moyen, avec un sourire heureux sur le visage.
Hu au Gros Nez le vit et son visage changea. Il s’avança, la perle serrée entre ses deux mains. La gorge serrée, il dit : « L’objet est déjà en ma possession. Ma dette peut-elle être considérée comme payée ? »
Il s’avéra que c’était le créancier, et pourtant, étrangement, il ne semblait pas pressé de recouvrer sa créance. En fait, il ne jeta même pas un coup d’œil à la perle luminescente.
Se pourrait-il que ce qu’il voulait n’était pas la perle après tout ?
Que voulait-il ?
« Je suis Wu Bu’ke », dit-il humblement en souriant à Gongsun Miao. « La dette était ma seule option pour avoir une chance de voir les merveilleuses mains de M. Gongsun à l’œuvre. En fait, la dette est une question insignifiante. Je n’en veux ni n’en ai besoin. »
Le visage de Gongsun Miao s’assombrit. « Alors que veux-tu exactement ? »
Wu Bu’ke dit : « J’ai été spécialement envoyé ici pour t’inviter à rencontrer quelqu’un. »
« Malheureusement, je n’ai aucune envie de voir qui que ce soit. Je suis très timide. »
Wu Bu’ke rit. « Personne qui rencontre le Seigneur Cinquième Dragon n’a besoin d’être timide. Il ne force jamais personne à faire quoi que ce soit de difficile, et il ne dit jamais rien pour embarrasser qui que ce soit. »
Gongsun Miao avait déjà commencé à s’éloigner. Il s’arrêta et tourna la tête. « Seigneur Cinquième Dragon ? Vous voulez dire le Cinquième Dragon de San Xiang ? »
Wu Bu’ke rit à nouveau. « Ne me dites pas qu’il y a un autre Cinquième Dragon dans le monde ? »
Le visage de Gongsun Miao avait une expression étrange. Difficile de dire s’il s’agissait d’étonnement, d’excitation ou de crainte.
« Le Seigneur Cinquième Dragon veut me rencontrer ? »
« Tout à fait. »
« Mais il est comme un dragon divin venu du ciel. Personne ne sait où il se trouve. Comment pourrais-je le trouver ? »
« Vous n’avez pas besoin d’aller le chercher. Il sera au Pavillon de la Fragrance Céleste à Hangzhou, le 15 juillet. »
Gongsun Miao n’eut pas besoin d’y réfléchir un seul instant. Il dit immédiatement : « D’accord, je serai là. »
Shi Zhong tendit la main et ramassa une poignée de cacahuètes. [3]
Quand les autres prenaient une poignée de cacahuètes, ils en prenaient une trentaine. Quand Shi Zhong en prenait une, il en avait soixante-dix.
Sa main était trois fois plus grande que celle d’une personne moyenne.
Sur le stand du vendeur de cacahuètes, il y avait une pancarte qui disait : « Cacahuètes aux cinq épices, deux pièces par poignée ».
Il jeta trente pièces sur le stand et prit quinze poignées de cacahuètes. Bientôt, le stand était presque complètement vide.
La jeune fille qui vendait des cacahuètes se mit à pleurer.
Shi Zhong se mit à rire et jeta toutes les cacahuètes par terre, puis s’éloigna d’un pas décidé.
Il n’aimait pas vraiment manger des cacahuètes, mais il aimait faire pleurer les autres.
Il semblait capable de causer des ennuis à tout moment, incapable de laisser les autres vivre en paix.
Au « Temple de la mystérieuse sublimité », au sommet d’une montagne voisine, se trouvait un chaudron rituel en bronze extrêmement lourd. On disait qu’il pesait des milliers de kilos et que des dizaines des hommes les plus forts des environs n’avaient pas trouvé de moyen de le déplacer.
Un matin, tout le monde fut choqué de trouver le chaudron géant en bronze en plein milieu de la rue.
Il était clair que le chaudron ne s’était pas déplacé tout seul.
Dans le monde entier, s’il y avait quelqu’un qui pouvait déplacer le chaudron, c’était bien Shi Zhong.
C’est pourquoi tout le monde est parti à sa recherche.
Avec un chaudron aussi énorme au milieu de la rue, il était impossible pour les chevaux et les charrettes de passer, et les affaires étaient au point mort.
Les gens suppliaient Shi Zhong de ramener le chaudron.
Il les ignora.
Ce n’est qu’après que tout le monde eut commencé à le supplier en pleurant qu’il finit par éclater de rire et sortir dans la rue. Saisissant la marmite de ses énormes mains, il poussa un grand soupir et cria : « Hisse ! »
Il souleva la marmite extrêmement lourde dans les airs comme si elle était légère comme une plume.
À ce moment précis, une voix dans la foule dit : « Shi Zhong, le cinquième dragon te cherche. »
Shi Zhong jeta immédiatement le chaudron par terre et, semblant ne plus prêter attention à rien d’autre, fit dix pas en avant. Regardant autour de lui, il dit : « Eh bien, où est-il ?
« Il sera au Pavillon des Parfums Célestes à Hangzhou, le 15 juillet. »
C’était le 15 juillet, et la lune était pleine.
Au Pavillon des parfums célestes à Hangzhou, tout était comme d’habitude. L’heure du dîner approchait, mais il n’y avait pas une seule table de libre.
Mais aujourd’hui, c’était différent. Toutes les tables étaient occupées, à l’étage comme en bas, mais tous les clients étaient des étrangers ; la clientèle habituelle s’était vue refuser l’entrée.
En fait, même le meilleur client de Heavenly Fragrance, le célèbre Maître Ma de la ville de Hangzhou, n’a pas pu obtenir de table.
Le visage du Maître Ma était rouge et il était sur le point de perdre son sang-froid. Quand le Maître Ma perdait son sang-froid, ce n’était vraiment pas agréable.
Le propriétaire du Heavenly Fragrance s’est précipité et s’est incliné respectueusement, les mains jointes. S’excusant abondamment, il a promis de fournir un repas gratuit composé des meilleurs plats, ainsi que 50 crabes velus frais, livrés directement au domicile de Maître Ma. Puis il s’est penché en avant et a chuchoté doucement à l’oreille de Maître Ma.
Le front de Maître Ma se plissa et, sans un mot, il se retourna et partit, suivi de sa suite.
Le propriétaire venait de pousser un soupir de soulagement lorsqu’un autre groupe de personnes arriva. Il s’agissait de Zheng Fanggang, de l’agence d’escorte armée des 10 000 victoires de Hangzhou, accompagné d’un groupe d’escortes armées. Ils portaient des vêtements colorés et montaient de puissants chevaux.
Le chef des gardes du corps, Zhang, n’était pas aussi raisonnable que Maître Ma. « Si toutes les tables sont occupées, faites partir certaines personnes. »
Il fit un signe de la main dédaigneux au propriétaire alors qu’il s’apprêtait à monter les escaliers menant au deuxième étage.
Sur les escaliers, deux personnes apparurent soudain, lui bloquant le passage.
C’étaient de jeunes hommes, d’apparence délicate, presque jolis, portant des bas blancs. Leurs cheveux étaient d’un noir de jais, sans aucune sorte de chapeau, et très longs. Leurs tailles étaient ceinturées par de fines ceintures argentées.
Comme il était inattendu que des gens soient prêts à bloquer le chemin de l’escorte en chef Zhang !
Le combattant le plus haut gradé de l’Agence d’escorte armée des 10 000 victoires, « Paume de fer » Sun Ping, fut le premier à s’avancer. « Voulez-vous mourir ? » lança-t-il.
L’un des jeunes, qui portait une robe de couleur verte, sourit et dit : « Non, nous ne voulons pas mourir. »
Sun Ping répondit : « Si vous ne voulez pas mourir, alors dégagez le passage pour que ces grands maîtres puissent entrer. »
« Ils ne peuvent pas entrer. »
« Savez-vous qui ils sont ? »
« Non, je ne sais pas. » Le jeune homme à la robe verte continua de sourire. « Je sais seulement qu’aujourd’hui, que vous soyez un grand maître, un maître normal ou un apprenti, le mieux est de rester à l’écart. »
« Et si les grands maîtres exigent d’entrer ? » répondit Sun Ping avec colère.
« S’ils posent le pied sur les marches », dit calmement le jeune homme, « les maîtres vivants deviendront rapidement des maîtres morts. »
Sun Ping hurla et bondit en avant, sa « paume de fer » déjà tendue.
Ses cinq doigts étaient à plat lorsqu’ils se précipitèrent en avant. Sa technique de paume de sable de fer était clairement exceptionnelle ; le mouvement de la main était extrêmement rapide.
Elle jaillit vers l’avant, le vent généré par la paume puissant et tranchant comme une lame.
Le jeune homme à la robe verte sourit. Soudain, sa main jaillit également vers l’avant, tranchant le poignet de Sun Ping.
Sun Ping avait commencé à se faire un nom à l’âge de 17 ans, gravissant les échelons d’initié à escorte complète et remportant des centaines de combats au passage. Il n’était pas idiot. Il s’avéra que son premier mouvement était une feinte ! Sa posture changea alors que son poignet s’abaissait, et sa main se précipita vers l’abdomen du jeune homme à la robe verte.
C’était le coup mortel d’un tueur ; il ne craignait manifestement pas de prendre des vies.
Mais le jeune homme à la robe verte réagit plus vite. Presque au même instant où sa main se précipita, ses deux doigts avaient déjà atteint la gorge de Sun Ping.
Avec un bruit de soufflement, les deux doigts s’enfoncèrent comme des épées dans la jugulaire.
Les yeux de Sun Ping s’écarquillèrent et les muscles de son corps se convulsèrent. Son corps sembla perdre le contrôle de lui-même alors que des larmes, du mucus, de la salive, du sang, de l’urine et même des matières fécales s’écoulèrent de tous ses orifices. Il ne poussa aucun gémissement de douleur comme on aurait pu s’y attendre ; il s’effondra simplement au sol.
Le jeune homme à la robe verte sortit lentement un mouchoir blanc comme neige et essuya soigneusement le sang de sa main. Il ne jeta pas un seul regard à Sun Ping.
Les escortes armées le fixaient d’un regard vide, comme si elles allaient vomir.
Elles avaient toutes déjà tué et toutes avaient vu des gens se faire tuer, mais en voyant cela, elles eurent l’estomac noué. Quelques-unes ne purent résister et se vidèrent l’estomac.
Le jeune homme plia lentement le mouchoir. « Vous n’êtes toujours pas partis ? » demanda-t-il d’un ton neutre.
Ses arts martiaux étaient effrayants, mais s’ils partaient maintenant, comment l’Agence d’escorte armée des 10 000 victoires pourrait-elle encore se montrer à Jianghu ? Parmi les gardes armés, deux s’apprêtaient déjà à bondir et à se battre.
Avant même de poser le pied sur les marches, ils avaient déjà un pied dans la tombe.
Zheng Fanggang tendit la main et leur bloqua le passage.
Il avait remarqué quelque chose de très étrange.
Même si le restaurant était rempli d’étrangers, ils avaient tous quelque chose en commun.
Pas une seule personne ne portait de chapeau, et tous avaient les cheveux attachés par un fin ruban argenté.
Il y avait des éclaboussures de sang partout dans les escaliers, mais pas un seul client n’avait tourné la tête pour regarder.
Zheng Fanggang respirait difficilement et dit à voix basse : « Mon ami, puis-je vous demander quel est votre nom honorable ? D’où venez-vous ? »
Le jeune homme en robe verte sourit : « Vous n’avez pas besoin de le savoir. Il vous suffit de savoir une chose. »
« Laquelle ? »
« Dehors, se trouvent les dirigeants des Sept Grandes Écoles d’Épée et les chefs des Cinq Grandes Sectes Martiales. Mais même eux ne peuvent que rester à l’extérieur. S’ils font un seul pas à l’intérieur, ils mourront. »
Le visage de Zheng Fanggang se déforma. « Pourquoi ? »
« Parce que, répondit le jeune homme à la robe verte, il y a quelqu’un à l’intérieur qui attend pour recevoir des invités. À part ces trois invités, il ne veut voir personne d’autre. »
Zheng Fanggang ne put s’empêcher de demander : « Qui est cette personne ? »
« Vous ne devriez pas avoir besoin de poser cette question. Vous devriez pouvoir le deviner par vous-même. »
Le visage de Zheng Fanggang devint blanc comme un linge. « Ne me dis pas que c’est… lui ? » demanda-t-il d’une voix rauque.
Le jeune homme acquiesça. « Oui, c’est lui. »
Zheng Fanggang se retourna pour partir, accompagné des gardes du corps armés.
Alors qu’ils s’éloignaient, l’un des gardes demanda doucement : « Qui est-ce ? »
Zheng Fanggang ne répondit pas tout de suite. Il poussa un long soupir et dit enfin : « Il vit parmi les nuages au paradis, et c’est le plus grand héros du monde. »
Il était assis sur un large banc à l’étage supérieur du restaurant, dans une élégante salle privée.
Son visage était d’un blanc pâle, son corps maigre et hagard, et ses yeux reflétaient une fatigue indicible.
Il semblait non seulement fatigué, mais aussi physiquement faible, voire malade. Malgré la chaleur du jour, le banc sur lequel il était assis était recouvert d’une fourrure de léopard tachetée et colorée, et ses jambes étaient dissimulées par une couverture en feutre persan. Il était impossible de dire de quelle matière était fait le feutre, mais il brillait d’une lumière argentée.
Lui-même semblait dépourvu de toute santé ou couleur, et semblait en fait souffrir d’une sorte de maladie chronique. Il semblait las de la vie, et avoir complètement perdu espoir et foi en sa propre existence.
Derrière lui se tenait, droit et majestueux, un homme aux cheveux argentés et au visage vermeil, âgé, mais apparemment aussi puissant qu’une divinité. Cet homme était clairement dans l’hiver de sa vie, pourtant son corps semblait rempli de l’énergie d’un féroce chat prédateur. Ses yeux brillaient d’un éclat qui pouvait choquer l’âme d’une personne et empêcherait la plupart des gens d’oser même les regarder.
Pourtant, son attitude envers le jeune homme maladif était extrêmement respectueuse. Quiconque aurait été témoin d’un tel respect n’aurait jamais pu deviner qu’au cours des années précédentes, il avait soumis tous les êtres sous le ciel et méprisé Jianghu du haut de sa grandeur. Avec son marteau de fer de cinquante kilos, il avait balayé les sept provinces du sud et les six du nord, et vaincu tous les plus grands hors-la-loi. Il était devenu l’un des plus grands maîtres du monde martial, avait survécu à une centaine de batailles sans une seule défaite. Il était le « Roi Lion » Lan Tianmeng.
De plus, il y avait un autre homme dans la pièce, vêtu de vert, avec des bas blancs, le visage inexpressif. Un homme d’âge moyen aux tempes grisonnantes, qui préparait actuellement du thé pour le jeune homme maladif.
Chaque mouvement était fait avec une extrême précision, comme s’il avait peur de faire la moindre erreur.
Le thé qui sortait de la théière était brûlant ; il tenait la tasse à deux mains, goûtant soigneusement le thé pour vérifier sa température. Il continua à tenir la tasse jusqu’à ce que le thé ait un peu refroidi.
Le jeune homme malade accepta le thé et en prit une gorgée avec précaution.
Ses mains étaient dénuées de couleur, ses doigts longs et délicats, et il semblait que même tenir une tasse de thé était un effort.
Et pourtant, il était le plus grand héros sous le ciel, le cinquième dragon.
**
Il n’y avait personne d’autre dans la pièce, et personne n’y entra.
Le cinquième dragon laissa échapper un léger soupir et dit : « Je n’ai attendu personne depuis au moins cinq ou six ans. »
« C’est vrai », dit Lan Tianmeng.
« Et pourtant, aujourd’hui, j’attends depuis plus d’une heure. »
« C’est vrai. »
« La dernière fois que j’ai dû attendre, je crois que c’était pour le magistrat Qian. »
« Et il ne fera plus jamais attendre personne. »
Le cinquième dragon soupira légèrement. « Il est mort très misérablement. »
Personne n’attendrait une personne morte.
Lan Tianmeng dit : « À l’avenir, personne n’attendra non plus Du Qi et les autres. »
« C’est une question d’avenir. »
« Pour l’instant, ils ne peuvent pas mourir ? »
« Ils ne peuvent pas. »
« Vous devez absolument les utiliser pour régler cette affaire ? »
Le cinquième dragon hocha la tête et n’ajouta rien. Il semblait avoir décidé que trop de choses avaient été dites, qu’il était trop fatigué. Il n’était pas du genre à parler beaucoup.
Il était aussi du genre à être prêt à écouter, mais à ne pas vouloir en entendre trop. S’il n’était pas disposé à ouvrir la bouche, les autres fermaient généralement la leur.
Une légère odeur de thé emplissait la pièce. Dehors, tout était très calme. Même si plus de vingt tables étaient occupées, pas un mot ne se faisait entendre.
Le rideau de la salle, récemment remplacé et désormais en tissu vert, s’ouvrit soudainement et un serveur entra. Il portait une veste bleue à manches courtes et ses cheveux pendaient. Il tenait entre ses mains un récipient en porcelaine bleu et blanc avec un couvercle.
Lan Tianmei fronça les sourcils et dit : « Sors d’ici. »
Le serveur ne partit pas. D’une voix humble, il dit : « Je suis ici pour servir à manger. »
« Qui t’a demandé de servir à manger ? » dit Lan Tianmei avec colère. « Les invités ne sont pas encore là. »
Le serveur se mit soudain à rire, puis dit calmement : « Je suis désolé de vous dire que les trois invités ne viendront pas. »
Dans les yeux fatigués du cinquième dragon, une expression aussi tranchante qu’une lame s’est soudainement dessinée. Il fixa le visage du jeune homme.
Son visage était rond, avec un sourire sincère, et même s’il y avait des rides au coin de ses yeux, ses yeux étaient encore jeunes. Ils portaient une innocence et une pureté juvéniles.
N’importe qui pouvait voir qu’il était une personne au cœur tendre et de bonne humeur, une personne qui aimait se faire des amis et qui se souciait des enfants.
Toute femme qui épouserait un homme comme lui ne souffrirait pas du tout et n’aurait jamais de regrets.
Le cinquième dragon le fixa du regard et, au bout d’un moment, demanda lentement : « Vous dites que les invités ne viendront pas ? »
Le serveur acquiesça. « Ils ne viendront certainement pas. »
« Comment le sais-tu ? »
Le serveur ne répondit pas. Au lieu de cela, il posa une main sur le bol en porcelaine bleue et blanche, le déposa délicatement sur la table, puis souleva lentement le couvercle.
Les pupilles du cinquième dragon se rétrécirent soudainement et un sourire étrange apparut sur ses lèvres. « Cela ressemble à un excellent plat », dit-il lentement.
Le serveur sourit. « Ce n’est pas seulement un grand plat, c’est un plat cher. »
Le cinquième dragon ne put qu’acquiescer. « Extrêmement cher, sans aucun doute. »
Ce plat ne pouvait pas être mangé. Dans le bol, il n’y avait ni soupe de faisan des montagnes et de pattes d’ours, ni soupe d’ailerons de requin, ni ragoût de mérou à bosse, mais plutôt… trois mains.
Trois mains humaines !
**
Les trois mains étaient soigneusement disposées dans le bol en porcelaine bleue et blanche. Une très grande main, et deux autres, une main gauche et une main droite.
La grande main était trois fois plus grande que la main d’une personne moyenne. La main gauche avait deux doigts supplémentaires, et il en manquait trois à la main droite.
Dans le monde entier, il n’y avait aucun plat qui puisse contenir un ingrédient aussi cher que ces trois mains. Même si le plat était rempli de jaspe, d’or et de perles, il en manquerait encore. En fait, personne ne pouvait vraiment estimer la valeur de ces trois mains.
Le cinquième dragon reconnut évidemment les trois mains. Il ne put s’empêcher de soupirer doucement : « Il semble qu’ils ne viendront vraiment pas. »
Le serveur sourit. « Mais je suis venu. »
— Vous ?
— Même s’ils ne sont pas venus, ma venue est la même chose.
— Oh ?
Le serveur dit : — Ils n’étaient certainement pas vos amis.
— Je n’ai pas d’amis, répondit froidement le cinquième dragon.
Ses paupières s’abaissèrent. Il semblait très fatigué et seul.
Le serveur sembla comprendre son humeur et dit : « Eh bien, si vous n’avez pas d’amis, vous ne devez pas non plus avoir d’ennemis. »
Le cinquième dragon le regarda à nouveau. « Vous n’êtes pas stupide. »
« Si vous les avez invités ici, c’est pour accomplir une grande tâche. »
« Vous n’êtes vraiment pas stupide ! »
Le serveur rit. « Alors, me voilà. Quoi qu’ils aient pu faire, je peux le faire aussi. »
« Ce que ces trois-là ont pu accomplir ensemble, tu peux l’accomplir seul ? »
« Je cherchais quelque chose à faire. »
« Divisant la lumière et attrapant les ombres, une main sept tueurs. » Le cinquième dragon regarda la main gauche dans le bol. « Sais-tu combien de personnes cette main a tuées ? Sais-tu à quelle vitesse il pouvait tuer des gens ? »
« Non, je ne sais pas. »
« Le Voleur à la main miraculeuse, rien ne peut être caché en sécurité. » Le cinquième dragon fixa son regard sur la main droite, à laquelle il manquait trois doigts. « Sais-tu combien de trésors rares cette main a volés ? Sais-tu à quel point elle était agile et adroite ? »
« Non. »
« La paume de l’Esprit du Géant, capable de soulever mille livres. » Le cinquième dragon jeta un nouveau coup d’œil à la troisième main. « Sais-tu à quel point cette main était mystiquement puissante ? »
« Non, je ne sais pas. »
Le cinquième dragon rit froidement. « Tu ne sais rien, et pourtant tu penses pouvoir accomplir ce que ces trois-là ont accompli ? »
« Je ne sais qu’une chose. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
Le serveur répondit calmement : « Je sais que mes mains sont à l’extérieur de ce bol, et que les trois autres sont à l’intérieur ! »
Le cinquième dragon leva la tête et regarda le serveur. « Est-ce à cause de vous que leurs mains sont à l’intérieur du bol ? »
Le serveur rit à nouveau. « Si l’on veut vendre quelque chose, il faut d’abord fournir quelque chose à regarder au client. »
Les yeux du cinquième dragon brillèrent à nouveau. « Que veux-tu vendre ? »
« Moi-même. »
« Qui es-tu ? »
« Je m’appelle Liu, comme dans le saule. » C’était un nom de famille étrange. « Mon prénom est Changjie. « Chang » comme dans long, « jie » comme dans rue. » [4]
« Liu Changjie ! » s’exclama le cinquième dragon. « Quel nom étrange. »
« Beaucoup de gens m’ont demandé pourquoi j’avais choisi un nom aussi étrange », dit Liu Changjie. « C’est parce que j’aime les longues rues. » Il poursuivit en riant : « J’ai toujours pensé que si je pouvais être une très longue rue, bordée de chaque côté de saules pleureurs, avec toutes sortes de magasins de chaque côté, alors chaque jour, toutes sortes de personnes marcheraient sur mon corps ; des jeunes filles, des femmes mariées, des petits enfants, même de vieilles grand-mères… »
Ses yeux semblaient être ceux d’un enfant imaginant une scène fantastique, un fantasme étrange et magnifique. « Chaque jour, je regardais ces gens se promener joyeusement sur mon corps, bavarder sous les saules, acheter des choses dans les magasins. Ne serait-ce pas une chose si intéressante ? Beaucoup plus intéressante que d’être une personne. »
Le cinquième dragon rit.
Pour la première fois, un sourire se dessina sur son visage, et il rit. « Vous êtes une personne très intéressante. » Dès que la phrase fut sortie de sa bouche, son sourire disparut. « Aidez-moi à tuer cette personne très intéressante ! »
Lan Tianmeng était resté immobile derrière lui, mais dès que le mot « tuer » fut prononcé, il se mit en action.
Dès que sa main s’étira, son visage entier se transforma en celui d’un lion mâle féroce. Sauf qu’il était plus rapide et plus agile qu’un lion.
Son corps tourna sur lui-même et il se retrouva face à Liu Changjie, les cinq doigts de sa main gauche recourbés en griffe, frappant vers la poitrine.
N’importe qui pouvait voir que cette attaque pouvait déchirer la poitrine d’une personne et lui arracher le cœur et les poumons.
Liu Changjie esquiva, évitant la griffe. Son mouvement était ingénieux et extrêmement rapide.
Étonnamment, Lan Tianmeng avait anticipé cette manœuvre d’esquive. Les cinq doigts de sa main droite se redressèrent, et une « lame de main » trancha, s’enfonçant vers l’artère du côté droit du cou de Liu Changjie.
Ce deuxième mouvement était non seulement mortel, mais il n’avait jamais été évité par un seul ennemi.
Après l’âge de 40 ans, le « Roi Lion » Lan Tianmeng avait rarement utilisé cette deuxième position pour tuer un ennemi.
La puissance du mouvement défensif de Liu Changjie était épuisée, il n’avait aucun moyen de faire davantage d’efforts défensifs, ni de changer de mouvement.
Le Roi Lion était sûr qu’il n’aurait pas besoin d’utiliser la troisième position pour achever la mise à mort.
Il n’avait absolument pas besoin d’utiliser la troisième posture. Car il remarqua soudain que la main de Liu Changjie était sous son bras. S’il continuait à abattre son bras, il frapperait certainement la main de Liu Changjie. L’articulation du coude était molle et fragile, et si le doigt de Liu Changjie, crochu comme un œil de phénix, frappait le coude, l’articulation serait brisée.
Il ne voulait pas courir ce genre de risque. Sa main s’immobilisa en plein vol et, à ce moment précis, Liu Changjie s’élança hors de la pièce.
Lan Tianmeng ne lança pas d’attaque de suivi, car le cinquième dragon avait déjà tendu la main pour l’en empêcher et dit : « Reviens. »
Lorsque Liu Changjie entra à nouveau dans la pièce, Lan Tianmeng se tenait à nouveau comme un roc derrière le cinquième dragon. L’homme d’âge moyen en robe verte et chaussettes blanches se tenait dans le coin le plus éloigné de la pièce, sans bouger le moindre muscle.
« Vous avez dit que j’étais une personne très intéressante. Il n’y a pas beaucoup de gens intéressants dans ce monde. » Liu Changjie semblait très amer. « Pourquoi voulez-vous me tuer ? »
« Parfois, j’aime bien mentir », dit le cinquième dragon, « mais je n’aime pas qu’on me mente. »
« Qui t’a menti ? »
« Toi ! »
Liu Changjie rit. « Parfois, j’aime bien entendre des mensonges, mais je n’en dis jamais. »
« Le nom de Liu Changjie », dit le cinquième dragon. « Je ne l’ai jamais entendu auparavant. »
« Je n’ai jamais vraiment été une personne célèbre. »
« Du Qi, Gongsun Miao, Shi Zhong. Ce sont tous des noms célèbres, et tu les as vaincus. »
« Alors, tu penses que je devrais être célèbre ? »
« Je pense que tu mens. »
Liu Changjie rit. « J’ai trente ans cette année. Si je cherchais la gloire, je serais mort sur le sol en ce moment. »
Le cinquième dragon le regarda, et on pouvait voir une expression souriante dans ses yeux. Il comprenait ce que Liu Changjie voulait dire.
Rechercher la gloire demandait beaucoup de travail ; pratiquer les arts martiaux demandait aussi beaucoup de travail. Peu de gens pouvaient faire les deux en même temps.
Liu Changjie ne semblait pas être une personne extrêmement intelligente, il ne pouvait donc choisir qu’une seule des deux options.
Il avait choisi de pratiquer les arts martiaux. Par conséquent, il n’était pas célèbre, mais toujours en vie.
Ses paroles n’étaient pas nécessairement faciles à comprendre, mais le Cinquième Dragon les comprenait, alors il leva un doigt et fit un geste vers la chaise devant lui. « Assieds-toi. »
Peu de gens avaient la chance de s’asseoir devant le Cinquième Dragon.
Liu Changjie ne s’assit pas. « Tu te prépares à me tuer ? »
Le cinquième dragon dit : « Les gens intéressants ne sont pas courants, et les gens utiles encore moins. Pourtant, vous êtes les deux. »
Liu Changjie rit. « Alors, vous vous apprêtez à m’acheter ? »
« Vous voulez vraiment vous vendre ? »
« Je ne suis pas une personne célèbre, répondit Liu Changjie. Et je n’ai rien d’autre à vendre. Mais quand on atteint l’âge de trente ans, il est difficile d’éviter le désir de profiter de la vie. »
« Pour des gens comme vous, il devrait y avoir de nombreuses occasions de vous vendre, pourquoi êtes-vous venu me chercher ? »
« Parce que je ne suis pas stupide. Parce que le prix que je veux est très élevé. Parce que je sais que vous pouvez vous le permettre. Parce que… »
« Ces trois raisons sont suffisantes ! » interrompit le cinquième dragon.
« Mais ces trois raisons ne sont pas les plus importantes. »
« Oh ? »
« Le plus important, c’est que je ne veux pas seulement gagner beaucoup d’argent, je veux aussi accomplir quelque chose de grand. Si quelqu’un veut que Du Qi et les autres accomplissent une tâche, cette tâche est évidemment très importante. »
Un sourire apparut à nouveau sur le visage blanc et pâle du cinquième dragon. Il leva la main et dit : « Asseyez-vous, je vous prie. »
Cette fois, Liu Changjie s’assit.
Le cinquième dragon dit : « Apportez du vin. »
[1] Jianghu signifie littéralement « lacs et rivières », et désigne la sous-communauté de Chine dans laquelle se déroulent les histoires de Wuxia. Jianghu est principalement composée d’artistes martiaux qui sont généralement regroupés en sectes, clans, disciplines et diverses écoles d’arts martiaux. Elle est également habitée par d’autres personnes telles que des nobles, des voleurs, des mendiants, des prêtres, des guérisseurs, des marchands et des artisans.
[2] Le monde martial désigne la communauté des artistes martiaux au sein de Jianghu.
[3] Le nom de Shi Zhong en chinois est 石重 shí zhòng. Le premier caractère signifie pierre ou rocher, et le second lourd, de sorte que son nom pourrait littéralement se traduire par « pierre lourde ».
[4] Son nom 柳长街 pourrait se traduire littéralement par Long Street Liu.